Как и многое другое в современной России, полиция обязана своим возникновением указам Петра Великого, изданным в начале XVIII столетия. Петр позаимствовал термин «полиция» из западной Европы, как и прочие государственные реформы.
В 1718 году был учрежден новый пост генерал-полицмейстера. Так назывался глава Санкт-Петербургской полиции. Именно это событие считается моментом создания полиции, а первым ее начальником был иностранец, то ли из Португалии, то ли из Голландии.
Примерно сто лет спустя император Александр I ввел новую административную структуру и создал Министерство внутренних дел. Департамент, который отвечал за вопросы охраны правопорядка, носил броское название «департамента спокойствия и благопристойности».
Российские полицейские силы снова были модернизированы в 1860 годах при императоре Александре II. Тем не менее, на них возлагался чрезвычайно широкий спектр функций. Полиции приходилось заниматься не только борьбой с преступностью, но и такими проблемами как контроль пьянства и чистоты улиц, а также безопасность на железнодорожном транспорте.
Несмотря на обширный круг обязанностей, численность полицейского корпуса была небольшой. Так, в начале XX века каждая губерния насчитывала всего 200-300 полицейских. Чтобы компенсировать недостаток личного состава, обязанность оказывать помощь полиции была возложена на дворников.
После отречения императора Николая II в феврале 1917 года революционеры сожгли полицейские участки, убив или ранив десятки полицейских. Временное правительство, которое заменило царскую администрацию, распустило старые полицейские структуры и создало «гражданскую милицию». Временное правительство ввело элементы демократии, например, выборы глав милиции. Кроме того, милиция подчинялась местным советам депутатов.
Большевики захватили власть в октябре 1917 года и сразу же столкнулись с огромным всплеском преступности и нехваткой профессиональных кадров, потому что многие опытные специалисты были уволены. Фактически большевики были вынуждены создавать милицию заново почти с нуля.
До 1923 года у милиционеров не было специального обмундирования. В середине тридцатых годов вновь была введена система званий. Со временем милиция стала лучше оснащаться.
Женщины стали поступать на службу в милицию в 1919 году, и с тех пор в правоохранительных органах их становилось все больше.
В шестидесятые годы советская милиция подверглась масштабной реформе: зарплата значительно возросла, а система образования в Министерстве внутренних дел была существенно усовершенствована.
Эта реформа положительно отразилась на имидже милиционеров.
В конце восьмидесятых годов, во время горбачевской перестройки, перед милицией встали новые задачи – контролировать уличные протесты и демонстрации. Милиционеры получили щиты и начали использовать резиновые дубинки.
В девяностые годы милиции пришлось столкнуться с ростом преступности, а кроме того, ее эффективность снизилась из-за массового исхода профессионалов.
В 2011 году при президенте Дмитрии Медведеве российская милиция была вновь переименована в полицию. Количество сотрудников сократилось почти на 20 процентов, но тем, кто остался, была повышена зарплата.
Круг обязанностей полиции теперь ограничен двумя основными функциями – борьбой с преступностью и обеспечением общественного порядка.