Даже многомиллионные инвестиции вместе с медийной поддержкой и опытными основателями не всегда спасают бизнес от провала. Мы вспомнили истории шести некогда громких стартапов, которым пришлось закрыться. Пока одни компании не могли справиться со стремительным ростом, другие страдали от местных законов и общественного порицания.
Secret
Перед тем как запустить Secert, Дэвид Байтау успел поступить Университет Пердью и бросить его, поработать в Google и Square, а также придумать сервис исчезающих анонимных сообщений Whispr. Последний он делал вместе с партнёром Крисом Бадером-Векслером, с которым потом создал Secret. В конце осени 2013 года они решили создать соцсеть для обмена секретами и через месяц убедили инвесторов (в том числе Google Ventures) вложить в проект $1,43 млн. Тогда у приложения был только прототип, но уже в начале 2014 года оно появилось в App Store.
У основателей была миссия: сделать людей более честными и открытыми, позволить откровенно говорить на неудобные темы. Однако очень быстро всё пошло не так. Secret всё чаще стали использовать для троллинга, угроз, издевательств и раскрытия личной информации других людей. Появлялись слухи о покупке одних компаний другими, о финансовых проблемах брендов и неприятных характеристиках руководителей многомиллионных проектов. СМИ стали обвинять Secret в поощрении ненависти и унижений.
Дэвил Байтау
Байтау чувствовал, что теряет контроль над своим детищем, поэтому при достижении 15 млн пользователей и $35 млн инвестиций решил закрыть его. «Я верю в честное и открытое общение, в творческое самовыражение, и анонимность — отличное средство для этого, — писал основатель в блоге компании на Medium. — Но это палка о двух концах. С этим нужно обращаться заботливо и уважительно». Проблемы грязных сплетен были не только у Secret, с такой же бедой столкнулись другие анонимные сервисы типа Whisper и Yik Yak. Было несложно спрогнозировать исход, но Байтау верил, что «красивый проект» будет способствовать появлению «красивых историй». В итоге основатель разочаровался в своих идеях, отказался от пивота, несмотря на огромную пользовательскую базу, и пообещал себе никогда не ввязываться в работу c соцсетями. Он вернул неизрасходованные средства инвесторам. Подробнее историю Secret читайте в нашем очерке.
Formspring
Публичный сервис анонимных вопросов и ответов Formspring создал основатель конструктора онлайн-форм Formstack Эйд Олоно в 2009 году. Он заметил, что аудитория часто использует формы с призывом «Спросите меня о чём-нибудь», и решил сделать из этого отдельный продукт. Миллион пользователей удалось получить за первые 45 дней, а другие сервисы вроде Askfm, Tumblr и MyYearbook стали вводить похожие функции. К началу 2011 года компания получила $14,26 млн инвестиций, в 2012 году на сайте ответили уже больше чем на 4 млрд анонимных вопросов. Formspring заключал партнёрства со знаменитостями и крупными медиа: MTV, изданиями холдинга Hearst, The Huffington Post. В феврале 2012 года Formspring попал в десятку самых инновационных соцмедиа-проектов по версии Fast Company.
Главная проблема Formspring, обнаружившаяся почти сразу после появления сервиса, — кибербуллинг. Оскорбительные сообщения провоцировали драки в школах, приводили к психическим проблемам у несовершеннолетних и даже суицидам. В марте 2010 года 17-летний выпускник средней школы Нью-Йорка Уэст Ислип покончил жизнь самоубийством через несколько дней после того, как получил издевательские комментарии в сервисе. СМИ и общественность начали бойкот Formspring, так как компания отказалась раскрыть данные пользователей, которые довели подростка до самоубийства. После этого произошло ещё несколько суицидов: 15-летняя Наташа Магбид из Бромсгрова (Англия) покончила с собой после сообщения о том, что ей нужно перестать «прятаться за макияжем» и относиться к людям лучше — «иначе ты всех потеряешь», писал аноним. 14-летний учащийся школы Williamsville Джейми Родемайер не смог терпеть издевательства по поводу своей гомосексуальности, которые перетекли из онлайна в офлайн, и тоже совершил суицид. Formspring участвовала в круглых столах и конференциях, на которых обсуждалась проблема запугиваний, спонсировала социальные видеоконкурсы и даже собиралась создать алгоритм, чтобы выявлять злоумышленников по ключевым словам, но не успела этого сделать.
Эйд Олоно
В марте 2013-го основатели сообщили, что закроют сервис через 16 дней. Руководство объяснило это невозможностью дальше поддерживать его работу. В блоге компании Эйд Олоно заявил, что сервис смог охватить широкую аудиторию, но расходы, которые нужны для поддержания сайта, стали слишком велики. Этому предшествовали слухи о сокращениях ключевых сотрудников и уходе харизматичного операционного директора Ру Чоя. За время существования Formspring получил 30 млн активных пользователей. В мае 2013 года сервис всё же не закрылся, он пережил ребрендинг и стал называться Spring.me, активы были переведены в созданную специально одноимённую компанию. В 2015 году сайт приобрёл сервис знакомств Twoo — теперь оба доменных имени (formspring.me и spring.me) переводят на адрес соцсети. Олоно продолжает заниматься сервисом Formstack и таск-менеджером Jell.
Homejoy
В 2015 году закрылся клининговый сервис Homejoy, который был любимцем Кремниевой долины и успел поднять $64,19 млн за свою историю. Компания работала по модели Uber и Airbnb, то есть связывала клиентов с клинерами, которых классифицировала как независимых подрядчиков. Это привело к четырём судебным искам, на которые пришлось потратить много денег, — сотрудники жаловались, что не входят в штат, хотя выполняют указания менеджмента. Именно судебные процессы основательница сервиса Адора Чунг назвала ключевой сложностью и главной причиной закрытия.
Однако бывшие сотрудники компании рассказали Forbes, что проблема была в первую очередь в провальной бизнес-модели. По их словам, вместо того чтобы удерживать пришедших пользователей, руководство гналось за новыми, раздавая им скидки. Например, через Groupon можно было получить купон на уборку за $19, а в дальнейшем стоимость возрастала до стандартных $85. В итоге люди использовали купон, но не возвращались. Как говорят некоторые бывшие сотрудники, только 15–20% людей снова заказывали уборку в течение месяца. Впрочем, источник Forbes, близкий к Homejoy, заявил, что на некоторых рынках этот показатель удалось поднять до 30–40%. Представители более крупной конкурирующей компании Handy рассказали, что как минимум 35% клиентов заказывают у них услугу снова в течение месяца, а на крупных рынках показатель достигает 45%.
Основатели Homejoy Аарон и Адора Чунг
Forbes связывает такую нерациональную погоню за количеством новых клиентов с давлением, которое знакомо многим молодым компаниям: в 2013 году Homejoy получил сразу $38 млн, инвесторы ждали стремительного роста. Чтобы соответствовать ожиданиям, Homejoy стал расширяться так быстро, как только мог — компания запустилась в 30 городах за шесть месяцев. Чунг невероятно гордилась такой историей роста, считая, что только так проект может рассчитывать на следующий раунд. Однако за это пришлось дорого заплатить: 75% заказов поступало от скидок, то есть трафик не был органическим или реферальным. Это привело и к финансовым потерям, и к нецелевым клиентам, у которых не было возможностей и желания платить полную сумму. Несмотря на то что каждый новый клиент способствовал росту убытков, компания продолжала работать по той же модели на новых рынках.
Ещё одной проблемой было отсутствие полноценного контроля клинеров. Поскольку те были независимыми подрядчиками, у Homejoy не было законных оснований даже для того, чтобы обучать их базовым знаниям об уборке или рекомендовать конкретные средства для чистки. Несмотря на это, руководство ставило эксперименты с тренингами: например, клинеры должны были особенным образом расставлять подушки и оставлять конфеты после уборки. Совокупность всех этих проблем привела компанию к закрытию.
Narr8
Narr8 — приложение с интерактивными книгами, включая комиксы и научпоп, и платформой для их создания, о котором писали многие издания с начала основания в 2011 году. Сервис придумали сотрудники Game Insight Алиса Чумаченко, Александр Ващенко и Игорь Мацанюк, чья компания IMI.VC вложила в проект $4 млн. В ноябре 2012 года в стартапе работало 100 человек, приложение для iPad было лидером в российском App Store, а Ващенко не сомневался, что игровое чтение заинтересует молодую аудиторию: «Пользоваться iPad, чтобы читать обычный текст, — извращение, которое убивает саму идею iPad», — говорил он в интервью Hopes & Fears.
В 2013 году сервис был в Google Play, Amazon App Store, Windows Store, «ВКонтакте» и Facebook. Однако в январе 2014 года Roem сообщил об уходе из проекта ключевых сотрудников, включая гендиректора, вице-президента по развитию бизнеса и директора по маркетингу. Издание также писало, что первый миллион пользователей стартап получил только через год, а не в первый же месяц, как рассчитывал основатель. Интерактива становилось всё меньше, хотя именно на него изначально делал ставку Ващенко. Кроме этого, по информации Roem, закрылись несколько студий, которые разрабатывали контент для Narr8.
Мацанюк тогда не подтвердил возможное закрытие проекта, отрицал пивот и говорил, что у компании «есть план». В январе 2015 года пользователям пришло сообщение от сервиса, в котором говорилось о его скором закрытии. Зимой 2016-го приложения отключили от серверов и удалили из магазинов. Сайт сейчас работает, но не обновляется.
Yaliny
В 2013 году предприниматель Вадим Тепляков вместе с бывшим президентом соцсети «Одноклассники» Никитой Шерманом решил сделать компанию с услугами дешёвой спутниковой связи. Он планировал запустить 144 низкоорбитальных спутника и установить на земле 40 базовых станций. Так Тепляков намеревался покрыть всю планету спутниковой связью, которая должна была стать недорогой для клиентов в сравнении с другими операторами. Предполагалось, что в передаче информации помогут роутеры, распространяющие сигнал на устройства пользователей через Wi-Fi. Ожидалось, что цена роутера составит максимум $150, а абонентская плата — около $10 в месяц. Она должна была включать в себя безлимитную голосовую связь внутри сети и интернет.
Однако в феврале 2017 года Тепляков признался изданию Inc., что не нашёл необходимые $1,5 млрд — денег не было даже на создание тестового аппарата. За всё время проект получил $4 млн инвестиций, включая личные средства предпринимателя от предыдущего бизнеса и помощи бизнес-ангелов. Новых инвесторов найти не удалось. «Большинство поначалу загорались проектом, — рассказывал Тепляков. — Но когда после тщательного анализа выяснялось, что это довольно сложная с технологической точки зрения история, которая потребует в будущем ещё несколько крупных раундов инвестиций и не предполагает быстрого возврата вложений, они уходили. При этом зарубежное финансирование было закрыто, никто не хочет работать с Россией».
Вадим Тепляков
Кроме того, у Yaliny образовались миллионные долги перед сотрудниками. В 2014 году Шерман покинул стартап ради должности регионального менеджера в сервисе конструктора сайтов Wix. В интервью с vc.ru Тепляков признался, что компания ни разу не была прибыльной: какое-то время там работало 70 человек, а операционные расходы составляли 8 млн рублей. Задачей было привлечь крупного инвестора, который согласится вложить много денег и подождать семь лет. Сделать это не удалось, в том числе потому, что характеристики спутников — соответственно, ориентировочная стоимость проекта — постоянно менялись.
«Сначала спутник весил десятки килограмм, потом счёт пошёл на сотни килограмм, и в конце один спутник должен был весить 2,5 т, — рассказал vc.ru бывший партнёр Теплякова Александр Панов. — Это как раз говорит о том, что если на практике ты ошибаешься на порядок или на два порядка, то из тебя ******* (плохой. — Прим. «Секрета») изобретатель». Бывшие партнёры отмечают острый ум и амбициозность Теплякова, но в то же время излишнюю самонадеянность. Например, в 2015 году, несмотря на долги перед сотрудниками, предприниматель всерьёз думал о расширении штата — HR-директору Дарье Ауловой пришлось его отговаривать. «Я впервые встретила такого умного человека, — говорила она. — Он очень быстро разбирается в технических вещах, но у него нет опыта управляющего, чтобы построить команду. Мне кажется, начитавшись книжек, он хотел быть как Стив Джобс, но у него не получалось. У него очень высокие амбиции и ожидания от себя, и вот в какой-то момент, когда он уже перестал со всем этим справляться, мне кажется, он сам себе не смог в этом признаться».
Eviterra
Сервис по поиску авиабилетов Eviterra со скандалом закрылся в 2014 году, когда разногласия с партнёром-консолидатором билетов «Авиа Центр» привели к аннулированию 6000 оплаченных заказов. «Я готов был отдать бизнес, только чтобы пассажиры улетели. 27–30 декабря я поднял на уши всех, чтобы найти деньги и оплатить задолженность, но, увы, это не помогло. «Авиа Центр» аннулировал билеты, тем самым подставив пассажиров и уничтожив нашу компанию», — заявил основатель Eviterra Николай Заярный в интервью «Секрету» в марте 2014 года.
К разногласиям привели финансовые трудности сервиса. В 2013 году денег на продвижение не было, инвестиции ушли на работу над продуктом, поэтому Заярный стал сотрудничать с метапоисковиками, в том числе с Aviasales, Skyscanner и Momondo. В этих сервисах отражались предложения Eviterra, на сайт которой переходили пользователи. Но этого было мало — при сравнении цен клиент уходил с метапоисковика, Eviterra не всегда давала наиболее выгодное предложение. «Чтобы продолжать расти, нам пришлось повторить приём конкурентов: мы научились выписывать билеты и давать скидки через иностранных агентов, — рассказывал Заярный. — После этого мы начали стремительно расти. Наш оборот в июле 2013 года был в семь раз больше, чем в июле 2012-го». С увеличением выручки росли расходы: на зарплаты, на поддержание сервиса, на плату метапоисковикам.
В 2013 году начались проблемы с консолидатором «Авиа Центр». По договору Eviterra должна была расплачиваться с ним по платежам через десять дней. При задержке средств, по словам Заярного, «Авиа Центру» было нечем платить авиакомпаниям, поэтому, чтобы перестраховаться, срок был сокращён до пяти дней. Предприниматель утверждает, что средний размер платежа Eviterra в 2013 году составлял больше 100 млн рублей, а при всех задержках консолидатор получал пени.
В предновогодний период ожидаемо сократилось количество заказов, поэтому для проведения платежей компания стала раздавать скидки и работать в убыток. «Ситуация с кассовым разрывом только усугубилась: если до этого он рос более или менее линейно, то в конце 2013 года стал расти лавинообразно», — говорил Заярный. За четыре дня до новогодней ночи стартап не внёс часть платежа за вторую декаду декабря, после чего «Авиа Центр» перекрыл Eviterra доступ к выдаче новых билетов. 31 декабря команда расплатилась с консолидатором, но было поздно — билеты стали аннулировать. Заярный утверждает, что такие действия противоречили Воздушному кодексу и резолюциям ИАТА, поскольку на тот момент задолженности уже не было.
В начале января клиенты стали жаловаться на аннуляцию билетов, Следственный комитет начал проводить обыски, а позже завёл уголовное дело в отношении неустановленных сотрудников Eviterra. По версии следствия, она продавала недействительные билеты. «Авиа Центр» подал иск к Eviterra о взыскании 167,5 млн рублей задолженности. По словам гендиректора консолидатора Сергея Богачёва, с 31 декабря Заярный перестал отвечать на звонки и «фактически скрылся»: «Мы приняли решение аннулировать авиабилеты, которые выписала ранее Eviterra, поскольку у «Авиа Центра» не было информации о поступлении платы за них». В октябре 2014 года Заярный был объявлен в федеральный розыск, а в 2015 году — в розыск по линии Интерпола за «масштабные хищения путём мошенничества».
Сейчас бывший предприниматель зарабатывает на частных консультациях и путешествует по миру в статусе беглеца. «Судя по его странице в Facebook, в январе он был в Буэнос-Айресе, в марте — в Эквадоре, в мае — в Сент-Мартене, — писал Forbes в конце 2014-го. — Знакомый Заярного рассказал Forbes, что тот ненадолго появлялся и в Париже».