Мангусты — род хищных зверьков семейства виверровых. 14 видов, большинство из которых распространены в Южной и Юго-Восточной Азии; 4 вида — в Африке, один из них встречается на Юге Европы.
При всем различии в размерах — от карликового мангуста длиной 24 см до вдвое большего белохвостого мангуста — телосложение всех зверьков примерно одинаковое. У них тонкое стройное тело, короткие ноги и длинный, часто пушистый хвост длиной от половины до трёх четвертей длины тела. Мордочка заострённая, ушки круглые. На передних и задних лапах по 4 или 5 пальцев с длинными острыми когтями, которыми удобно рыть землю. У всех видов имеются анальные железы, чтобы оставлять пахучие метки, все наделены острым зрением, отличным обонянием и слухом.
Мангусты обитают в разнообразных ландшафтах — от лесных и
кустарниковых до пустынных. Образ жизни преимущественно наземный; убежищами для мангуста служат полости под корнями деревьев, пустоты среди камней, норы и пр. Обычно мангусты держатся поодиночке, иногда образуют группы по 4 — 12 особей. В помёте 2 — 4 детёныша; родятся они слепыми, почти голыми, растут быстро.
Пока члены семейства кормятся, стая выставляет «дозорных», которые внимательно следят, не приближается ли опасность. Зрение у мангустов настолько острое, что позволяет им распознавать силуэты хищных птиц на огромном расстоянии. Часовой, забравшись повыше — на большой камень или дерево, все время стоя на задних лапках, тщательно следит за небом, оповещая друзей о появлении орла или шакала.
С появлением небольшого хищника вся «шатия-братия» выскакивает из нор и дружно окружает его, оскалив свои острые зубки, выгнув спинки и задрав хвосты. Увидев перед собою десятки оскаленных злобных ртов с клыками «наперевес», шакал убирается восвояси. Если же им встречается кобра, то они небольшими стайками преследуют и изводят ее наскоками, заставляя подниматься и оглядываться. От этих бесконечных подъемов с раскрыванием капюшона кобра быстро устает, и тогда один из сильных самцов хватает ее за загривок и убивает укусом в позвоночник! После чего вся веселая компания с визгом и рычанием разрывает ее на мельчайшие куски, стараясь не отстать в дележке.
Члены семейства заботливо вычёсывают друг другу шёрстку и нередко затевают шумные игры с погонями и потасовками. В жаркий полдень зверьки любят понежиться на солнышке у входа в нору. Размеры семейной группы колеблются от 5 до 40 особей.
Их всех объединяет крепкая взаимная привязанность. Утром мангусты после совместного приема солнечных ванн начинают целоваться и ласкаться друг с другом, как бы окончательно вступая в новый день. Регулярные массовые обнюхивания и ласковые прикосновения к мордочке друга им нужны для поддержания сплоченности стаи.
Многие мангусты скорее насекомоядны, чем плотоядны, но привередливостью не страдают и едят все, что годится в пищу. Меню мангустов очень разнообразно, хотя 80% их рациона составляют насекомые. Мелкие грызуны и другие млекопитающие, рептилии и их яйца, земноводные, птицы и птичьи яйца, всевозможные насекомые и растения, дикие фрукты, листья, клубни и корешки — все годится к столу мангуста. Отдавая предпочтение свежей добыче, они при случае не проходят и мимо падали.
Мангусты больше всего известны своей способностью справляться с ядовитыми змеями. Маленький мангуст, длиной не больше метра, побеждает даже большую очковую кобру. Причем раньше считалось, что мангуст не боится змеиного яда из-за особенностей своей иммунной системы. Или знает противоядие. Но сейчас большинство исследователей полагают: мангусты, как и прочие существа, перед змеиным ядом беззащитны. Единственное их оружие – необыкновенная быстрота и ловкость.
Есть и еще один вопрос, до сих пор вызывающий споры: это вопрос о мотивах мангуста в бесконечной войне с Нагом. Одни уверяют, что змеи для мангустов – просто пища. Однако большинство мангустов почти всеядны. В рассказе Киплинга благородный Рикки-Тикки-Тави негодует против Нага – разорителя птичьих гнезд, помогает мускусной крысе. На деле же мангусты и сами обожают птичьи яйца, причем умеют потешно разбивать их, отшвыривая задними лапами к твердым предметам. Мелкие грызуны – тоже обычная еда мангустов. В индийских домах их ценят еще и за это: мангуст вмиг очищает территорию от мышек. Мангусты могут лакомиться и насекомыми, и ягодами.
То есть, без змеиного мяса они вполне могли бы обойтись. Поэтому мангустам приписывают часто «высокие намерения» в войне с ядовитыми врагами. Согласно Киплингу, ненависть к змеям в крови мангуста, и война с ними – его назначение на этом свете. Иногда говорят даже, что так мангуст почти осознанно служит человеку.
Так или иначе, мангусты достигли больших успехов в своем «кун-фу змеиного боя». Выходящий на кобру мангуст, совсем как у Киплинга, зол и прекрасен. Глаза его, действительно, горят красным, а шерстка встает дыбом, хвост становится похож на щетку. Мангуст на всех четырех лапах подпрыгивает на месте, как будто заводясь перед битвой. А дальше – только мелькание лап, хвоста, зубов, и – гордая мангустова победа.
Правдоподобно описал Редьярд Киплинг и трогательные отношения мальчика и его семьи с мангустом. В Индии змеи представляют действительную опасность. И поэтому мангусты, умеющие их побеждать, в почете. Мангуст в саду – для семьи самая надежная защита. Привязываются к человеку и мангусты. Со своим хозяином этот грозный боец мил и ласков. Почти как кошки, они забираются на колени к хозяину, позволяют себя погладить, от удовольствия мурлычут. Известен случай, когда благородный зверек не вынес разлуки с хозяином и умер, отказавшись от пищи.
В неволе мангусты — опрятные, чистые животные, очень общительные. Их можно держать свободно в квартире, как кошку. Они сами находят укромные уголки для отдыха и сна. Кормят насекомыми, яйцами, различного плодами и ягодами, молоком, для питья им ставят свежую воду. При свободном содержании зверьки способны забираться на антресоли, шкафы, карабкаться по шторам и пр. Живут мангусты 7 — 12 лет.