В 1900-м году американские изобретатели Гласс и Арнольд запатентовали фонограф, включавшийся при опускании монеты в щель монетоприемника. Правда, этот аппарат был очень несовершенным, он мог проигрывать всего одну мелодию, а для ее прослушивания приходилось вставлять в уши резиновые трубки. Неудивительно, что устройство Гласса-Арнольда особого интереса не вызвало и коммерческого успеха не имело.
Однако уже в 1905-м году Джон Дантон из штата Мичиган оформил патент на гораздо более продвинутую музыкальную машину, которую он назвал «Мультифон». Она уже имела рупор и вращающийся барабан со звуковыми валиками, так что заказчик мог выбрать музыкальную композицию и даже станцевать под нее.
В 1908 году фирма «Реджина Мюзик Бокс» выпустила на рынок мультифон на 24 мелодии, который сразу завоевал популярность в Соединенных Штатах. Хотя машины стоили очень дорого, владельцы ресторанов, кафе и баров охотно покупали их, поскольку мультифоны привлекали посетителей, да и к тому же приносили ежедневный доход в несколько десятков долларов. А по тем временам это было немало.
Внизу — первая серийная модель мультифона, выглядящая как произведение искусства. До наших времен дожило всего несколько таких автоматов, а их цена на антикварном рынке доходит до 200 тысяч долларов.
Обращает на себя внимание изящество формы и богатый декор. Справа внизу видно «музыкальное колесо» со стрелкой, с помощью которой осуществлялся выбор мелодии, а на правом верхнем снимке можно рассмотреть процесс замены валика со звукозаписью и прочесть самодельную рекламу на листке бумаги: Dont go away Mad Put in another Nickle the next tune may be better. Как говорится, с этим не поспоришь.
Мультифоны выпускались под различное количество валиков, но наибольшее распространение получила относительно дешевая модель на шесть мелодий, появившаяся в 1915 году. Она даже получила собственное название — Гексафон. За пять лет, пока выпускалась эта модель, фирме «Реджина» удалось продать 1900 гексафонов, причем только на территории США. А в Европе грохотала мировая война и ей было не до заморских игрушек.
Внизу — гексафон с трех ракурсов и его устройство.
Во второй половине 1920-х годов на смену мультифонам пришли принципиально иные музыкальные автоматы с грампластинками, электроприводом, а потом и с электронными усилителями звука. Они быстро распространились по миру, но это уже другая история, а деревянные музыкальные автоматы на базе эдисоновского фонографа так и остались уникальным и почти неизвестным в других странах феноменом американской бытовой культуры.