Когда владелица китайского ресторана Чоу Ка-линь (Chow Ka-ling) открывает деревянный ящик со змеями, а королевская кобра готовится к броску, Чоу улыбается и аккуратно протягивает руку, чтобы схватить змею. Чоу Ка-линь – «змеиная королева», одна из тех, кто из поколения в поколение занимается приготовлением супов из змеиного мяса для китайской кухни. Как утверждает китайская медицина, змеиное мясо полезно для здоровья. Пожилые китайцы уверены, что употребление змеиного мяса улучшает кровоток и, соответственно, помогает организму пережить холодные зимние месяца. Но, увы, это ремесло Чоу Ка-линь не пользуется популярностью у молодежи. Молодежь считает, что эта работа грязная и неприемлемая в современном обществе.
«Она мой хозяин, она поддерживает мою жизнь», – приговаривает Чоу, поглаживая змею, которую держат в суповой лавке «Shia Wong Hip». В зимние дни в лавке готовят до 1000 порций горячего супа из змеиного мяса. Отец Чоу с детства обучил сына нелегкому ремеслу. Теперь, когда Чоу за пятьдесят лет, она сама занимается семейным бизнесом, продавая маленькую порцию супа за 35 гонконгских доллара (2.8 фунта).
На приготовление супа уходит до шести часов. Процесс приготовления включает варку экстракта из куриного и змеиного мяса и свиных костей. Для аромата суп приправляется листочками лимонника. По вкусу приготовленное змеиное мясо напоминает курицу, только оно чуточку жестче. «Суп из змеи поможет вам противостоять гриппу и оставаться здоровым, несмотря на холод», – утверждает Стивен Лау, один из многочисленных клиентов лавки.
Несмотря на спрос на супы в Гонконге, количество магазинчиков, торгующих змеями, неуклонно снижается. Один из немногих оставшихся – 110-летний «She Wong Lam». Здесь в деревянных ящиках, подписанных – «ядовитые змеи», обитает около ста рептилий. 84-летний владелец магазина Мак Тай-кун (Mak Tai-kong) работает здесь на протяжении 64 лет. Он продает в среднем около ста змей в неделю ресторанам и суповым лавкам, которые могли бы купить уже готовое мясо, но предпочитают свежатину.
За свою жизнь Мак обучил 20 человек как управляться и разделывать змей и дал им немало советов как побороть свой страх перед ядовитыми гадами. Но в последнее время нет желающих работать со съедобными пресмыкающимися. Самому молодому сотруднику магазинчика более 30 лет. «Это мерзкая и грязная работа, не многие переносят змеиный запах, да и к тому же заработная плата очень мала», – признался Мак-Тай-кун.