Действие фильма начинается в первой половине 1740-х годов. Это эпоха дворцовых переворотов — увлекательный, но жестокий период, когда претендент на трон определялся не по праву наследования, а в зависимости от симпатий гвардии. Интриги и заговоры плелись вдохновенно и творчески, несмотря на то, что в итоге жертвами становились целые семьи, уходившие на эшафот и уезжавшие в ссылку в Сибирь.
Фильм был создан по книге Нины Соротокиной «Трое из навигацкой школы». Она писала роман для своих детей и не думала о его издании, а тем более — о бешеном успехе, который будет иметь картина о гардемаринах (гардемарин — унтер-офицерский чин морских кадетов, присуждаемый за три года до окончания школы). По специальности Нина Матвеевна — инженер по строительству портов и гидросооружений. В подмосковном Троицке восемнадцать лет преподавала в строительном техникуме.
Как вспоминает Светлана Дружинина, все началось с телефонного звонка, который раздался в ее квартире первого января 1983 года. Звонила женщина с предложением дать режиссеру свой неопубликованный роман — как материал для сценария приключенческого фильма. Дружинина согласилась встретиться с писательницей и обещала рассмотреть ее предложение, но потом совершенно забыла о рукописи, и та целый год пролежала у нее дома, пока ее случайно не обнаружил муж Светланы Сергеевны, кинооператор Анатолий Мукасей. Роман ему чрезвычайно понравился, историю взахлеб прочитали дети Дружининой, и уже потом, заинтригованная такой популярностью книги в своей семье, с ней ознакомилась сама Светлана Сергеевна. История о друзьях из навигацкой школы оказалась на самом деле весьма интересной и необычной, Дружинина тут же загорелась желанием снять по ней фильм.
Мосфильм одобрил идею создания «русских мушкетеров» и вскоре началась активная работа. Над превращением книги в сценарий работали Светлана Дружинина, Нина Соротокина и сильно помогший им писатель Юрий Нагибин, который усмирял лишние женские эмоции по поводу истории, отбирал самые яркие сюжетные линии и безжалостно отсекал второстепенные.
Дружинина: «Когда мы написали сценарий «Гардемаринов», его тут же начала закрывать цензура. Тогда она ещё была в силе. А в фильме — тайная канцелярия, крещение, миропомазание — всё это категорически запрещали снимать. Когда мне сказали: вырезайте и переснимайте сцену с княгиней Анастасией в храме, где все крестятся, я ужасно расстроилась«.
Фильм снимался с невиданным размахом: декорации, наряды, кареты, упряжки лошадей – все это стоило невиданных денег, но зато сторицей окупилось зрительской любовью.
С начала съемок актерский состав фильма менялся несколько раз. На роль Алеши Корсака пробовался Юрий Мороз, но ему пришлось отказаться от работы в фильме из-за экзаменов на режиссерских курсах. Вместо него Дружинина пригласила Дмитрия Харатьяна. «Харатьяна нашли случайно, — вспоминает Светлана Дружинина. — Когда мы готовились к работе над «Гардемаринами», мой муж только вернулся со съемок мексиканского фильма «Надежда». «Знаешь, там такой молодой талантливый мальчишка сыграл, — сказал Анатолий. — Давай его попробуем». Попробовали. Подошел».
В роли Саши Белова должен был сниматься Олег Меньшиков, но после того, как из фильма ушел Юрий Мороз, предполагаемый актерский ансамбль развалился, и Дружининой пришлось искать нового актера и на эту роль. Сергей Жигунов в то время только закончил театральное училище, он уже снимался в кино, но не сыграл ни одной заметной роли, и участие в фильме о гардемаринах стало поистине его звездным часом.
Владимир Шевельков попал на съемки позже всех, когда стало окончательно известно, что сын Дружининой сниматься в роли Никиты Оленева не будет. Принять предложение Дружининой Шевелькова уговорили Жигунов и Харатьян: «Давай соглашайся. Актеры хорошие подбираются. В самом деле — давай приезжай, а то еще неизвестно, кого нам подсунуть могут».
Светлана Дружинина планировала сыграть в своей картине роль Анны Бестужевой, но впоследствии поняла, что не сможет совмещать одновременно актёрскую и режиссёрскую работу, поэтому доверила эту роль Нелли Пшенной.
Татьяна Лютаева, сыгравшая Анастасию Ягужинскую, как и Жигунов, пришла на съемочную площадку прямо со студенческой скамьи, едва получив диплом ВГИКа. И первая же роль в кино сделала ее знаменитой. На момент съёмок фильма Татьяна Лютаева ждала ребёнка (будущую актрису Агнию Дитковските), и в некоторых эпизодах картины она снималась, уже будучи на последних месяцах беременности. Правда, благодаря пышным платьям это незаметно.
Первоначально Виктору Борцову предложили сыграть роль сторожа Ивана, которую в результате сыграл Алексей Ванин, но Борцов отказался и ушёл сниматься на другую картину. Затем уже Светлана Дружинина пригласила его сыграть роль Гаврилы.
Трюкам обучал актёров Владимир Балон, знаменитый капитан гвардейцев кардинала Де Жюссак, соперник Д’Артаньяна. В «Гардемаринах» он сыграл Жака, слугу Де Брильи-Боярского.
В фильме снялись и кумиры своей эпохи Михаил Боярский, Евгений Евстигнеев, Владимир Стеклов, Владислав Стржельчик, Александр Абдулов, Игорь Ясулович, Елена Цыплакова.
Песни к фильму сочинили композитор Виктор Лебедев и поэт Юрий Ряшенцев. Одна из самых трогательных композиций, без сомнения, — «Голубка». «Она была написана по просьбе Миши Боярского, — вспоминает Ряшенцев. — Ему хотелось сыграть последнюю любовь стареющего д’Артаньяна, спеть прощальную песенку мушкетера, попавшего в русские снега. А знаменитое «ланфрен-ланфра» — это ничего не значащая абракадабра, часто используемая в старинных французских песнях. То же самое, что и «ой-лю-ли» — в русских».
Инструментальная тема, на основе которой была написана «Песня о разлуке», ранее прозвучала в 1975 году в фильме «Дневник директора школы».
Сценарий был закончен, начались съемки, и тут, как это часто случается, не обошлось без происшествий:
— Во время съёмочного процесса Сергея Жигунова (Сашу Белова) призвали в армию, а потом остригли наголо. Далее голову Белова украшал парик;
— Однажды во время съёмок с Сергеем Жигуновым произошёл несчастный случай. Сергей предложил Михаилу Боярскому сразиться с ним на шпагах по-настоящему. Боярский долго отказывался, но в конце концов согласился. Во время боя Жигунов, пренебрегая правилами, подбил клинок противника — и шпага повредила ему глаз;
— Тогда же Светлана Дружинина сломала ногу. Она решила покататься на лошадке, а дороги были настоящими, русскими — с мокрой и липкой грязью! Дружинина осталась руководить… на костылях.
Съемки начались в 1986 году, продолжились в 1987 году. Силы и без того великолепного ансамбля были только укреплены усилиями людей за кадром: многих актеров переозвучивали, за многих пели:
— в фильме Дмитрий Харатьян единственный из гардемаринов сам исполняет песни, и не только за себя, но и за Сергея Жигунова;
— за Владимира Шевелькова поет Олег Онофриев;
— за Татьяну Лютаеву поет Елена Камбурова;
— сводный хор гардемаринов — это группа «Доктор Ватсон».
Когда актеры говорят не своим голосом? Ну, во-первых, когда картину переводят с одного языка на другой. Во-вторых, когда актер играет в фильме на чужом ему языке. Но случается, что актера, который прекрасно говорит на языке, на котором снимается фильм, все-таки озвучивает другой. Так,
— Сашу Белова в исполнении Сергея Жигунова озвучивал Олег Меньшиков;
— Никиту Оленева в исполнении Владимира Шевелькова озвучивал Андрей Гриневич;
— Анастасию Ягужинскую в исполнении Татьяны Лютаевой – Анна Каменкова.
Фильм просто изобилует историческими ошибками и неточностями. Не говоря уже о том, сколько там несовпадений, несоответствий и невнимательной работы съемочной группы (прически героев меняются по ходу одной сцены, знаменитая мушка Корсака то появляется, то исчезает, вся съемочная бригада во главе с оператором появляется в кадре, в Петербурге XVIII века мелькают современные здания и асфальтовые дороги).
Когда на экраны вышел фильм «Гардемарины, вперед!» , не один критик ломал голову над секретом его феноменального, обвального успеха. Профессионалы в один голос говорили свое веское «фи!», а зрители смотрели, смотрели, смотрели… Русские мушкетеры, морские офицеры, а на деле — секретные агенты, не меньше. Их жизнь и служба проходят под девизом «Была бы честь!», звуковой ряд настраивает зрителя на не менее торжественный лад, да и само название фильма вызывает бурю скепсиса. Наивно, неправдоподобно, приторно или, как заметил исполнитель роли Оленева Владимир Шевельков, «мерзче фильма у меня не было». «Гардемарины» для меня — это просто актерский провал, — заметил Шевельков. Это мой первый объективный актерский провал. Но, судя по тому, что там, в принципе, все играют плохо — для профессионалов эта картина очень плохая, а фильм пользуется таким ненормальным успехом, то это, в общем, как бы и общенациональный провал».
Противоположное и чрезвычайно загадочное мнение высказал Жигунов: «Я потом смотрел фильм — нет, с подобной отдачей больше никогда не работал. И еще точное попадание в артистов. Бывает такое, к счастью. Вот тогда что-то происходит… Там все-таки есть загадка какая-то. Что-то произошло…».
Однако секрет успеха так и остался секретом. Четыре года спустя Светлана Дружинина поставила продолжение фильма — «Виват, Гардемарины!» . Но сочное название не прибавило динамики самой картине, и возмужавшие герои катастрофически неубедительно играли в войну. Авторы не разобрались, что принесло успех первой картине, что необходимо было сохранить, а что — оставить. Концепцию сломали, весь фундамент уничтожили, а сверху поставили на потеху всем ветрам карточный домик. «Провал», — подытожили критики.
Дружинина не сошлась с актерами, которым ее работа принесла славу и которые принесли славу ей. Казалось бы, взаимовыгодное сотрудничество, чрезвычайно удачный проект, полная реализация задумки автора… Но режиссер оказался неудовлетворен профессионализмом подопечных, и в продолжение фильма — «Виват, гардемарины!» главной героиней стала Кристина Орбакайте , Владимир Шевельков был снят со съемок, а сами гардемарины служили чем-то вроде декораций.
Свое дело сыграло и пренебрежительное отношение Дружининой к актерам — и позже, в интервью, она не упустит случая назвать Шевелькова «посредственным актером», Жигунова — «зазвездившимся», «неприличным человеком». Собственно, в третьей части из проекта ушел и Жигунов, и фильм окончательно рассыпался на множество кадров, эпизодов и малоинтересных сюжетных линий. Никакой целостности, никакого ансамбля, никакого успеха.
На самом деле секрета-то никакого и не было. Это в начале девяностых авторы стреляли наугад и попали точно в цель. Нам-то, избалованным зрителям нового века понятно, что успех любой кинематографической картины зависит от актерского ансамбля, а еще точнее — от главных действующих лиц. Образов. А сюжет… Сюжет всегда можно будет оправдать бессмертной истиной «все гениальное просто».
Романтичный Харатьян, пылкий и драчливый Жигунов, сентиментальный Шевельков. Система образов для любовно-приключенческого повествования идеальна, плюс — продуманная внешность. Тут вам и блондин, и шатен, и брюнет. Именно этот принцип со временем начнет действовать и на кастингах мыльных опер, и при наборе певцов для бой-бэндов.
К тому же «гардемарины» показали себя настоящими мужчинами — и шпагой владеют в совершенстве, и чужие тайны хранят, и влюбляются безнадежно, и при желании Империю спасти могут. Немногие из девушек остались равнодушны при виде скачущего на коне Саши Белова, в развевающемся по ветру плаще и с горящим взором. Одно только это легкое, мимолетное очарование, завоевавшее всю страну сделало фильм «Гардемарины, вперед!» достойным своего времени и вполне подходящим для ностальгических вечеров у телеэкрана