Бриллиантовый плюмаж адмирала Горацио Нельсона стал легендой еще при жизни легендарного флотоводца. Нельсон получил этот воинский знак отличия из рук султана Оттоманской империи после победы над флотом Франции в битве при Абукире и с тех пор с ним не расставался. Бриллиантовый плюмаж стал для Нельсона талисманом. Но для его потомков он превратился в проклятие: каждого их владельца ждали большие беды.
Трехдневное сражение между английскими и французскими кораблями в Абукирском заливе вблизи Нила, проходившее с 1 по 3 августа 1798 года, стало решающей схваткой могучих держав за влияние в регионе. Благодаря адмиралу Нельсону, победа осталась за англичанами: лишь 4 из 17 французских кораблей, участвовавших в сражении, остались на плаву. За эту победу Нельсон получил награду не только от британского правительства, но и высокий знак воинского отличия от султана Османской империи — бриллиантовый плюмаж на шляпу, который, по слухам, султан лично снял с собственного тюрбана и прикрепил на головной убор британского адмирала.
Бриллиантовый плюмаж был размером с детскую ладонь и украшен 13 «перьями» — по числу французских кораблей, потопленных эскадрой адмирала. В общей сложности его украшало около 300 белых бриллиантов. Всю свою жизнь Нельсон не расставался с плюмажем, отказываясь продать его даже в самые сложные времена. После смерти адмирала плюмаж, в конце концов, оказался в Национальном морском музее в Гринвиче, откуда был украден вскоре после II Мировой войны. К счастью, плюмаж вошел в геральдическое наследие Нельсона после присвоения ему звания пэра, и, как все подобные предметы, был тщательно зарисован. Этот подробный рисунок, отображающий драгоценную реликвию во всех деталях, был недавно обнаружен в музейных архивах. По рисунку была сделана точная копия знаменитого плюмажа, которая за последние месяцы была показана на двух выставках — в Портсмуте и в Лондоне.
Восстановление плюмажа вызвало всплеск интереса к нему со стороны историков и публицистов. Недавно вышедшая в Британии книга, посвященная турецкой награде Нельсона, раскрывает темную сторону этой истории. По мнению автора, Мартина Доунера, плюмаж сыграл мрачную роль в судьбе его владельцев, включая Нельсона. Как утверждает Доннер, именно он стал одной из причин преждевременной смерти адмирала.
Нельсон обожал султанскую награду и не упускал ни одного случая появиться с ней на публике. Впрочем, Нельсон вообще был неравнодушен к блеску и обычно приходил на официальные мероприятия, буквально увешанный своими многочисленными наградами. Как заявила жена одного из дипломатов, не раз встречавшая адмирала на светских приемах, «мир еще не видел человека столь тщеславного». Впоследствии Нельсон изготовил копию знаменитого плюмажа и носил ее даже на корабле. По мнению некоторых современников, его гибель косвенно была связана именно с турецкой наградой: вражеский снайпер во время трафальгарской битвы заметил его из-за сверкания бриллиантов на шляпе.
Увлечение турецким наградным плюмажем, равно как и роман с красавицей Эммой Гамильтон, да еще и при живой жене, стоили Нельсону холодности и резкой отповеди короля Георга II — ни ношение иностранных наград, ни, тем паче, открытый адюльтер не приветствовались при королевском дворе. Отступные жене и расточительство Эммы стоили адмиралу дорого, но расставаться со своим плюмажем он категорически не желал. Однако осенью 1805 года он все же задумался о продаже драгоценности — с деньгами у Нельсона было откровенно плохо. Однако в октябре 1805-го адмирал погиб в битве при Трафальгаре. А его драгоценность, оставшись у наследников, вскоре приобрела славу роковой.
Первым владельцем плюмажа стал брат Нельсона, Уильям. Через два года после ее получения Уильям потерял 19-летнего сына, умершего от тифа. Сам Уильям прожил достаточно долго, но умер все же безвременно и не своей смертью: его сбила конка. Драгоценность перешла к дочери Уильяма, Шарлотте, и ее сыну Александрру, который вскоре, разорившись, вынужден был продать бриллианты адмирала. Быстро разорился и следующий владелец плюмажа, банкир Эйр Мэтхем. Очередная хозяйка бриллиантов, леди Сарита Барклай, видимо, решила покончить с проклятьем, передав плюмаж в дар Национальному морскому музею. Оттуда она и была украдена в 1951 году профессиональным домушником Джорджем Четэмом. Преступника поймали, но плюмаж вернуть не удалось: по словам Четэма, он сразу после ограбления продал его неизвестному за небольшую сумму. Следов роковой драгоценности не обнаружено до сих пор.