«Над Гуго стояло мерзкое чудовище — огромный, черной масти зверь, сходный видом с собакой, но выше и крупнее всех собак, каких когда-либо приходилось видеть смертному. И это чудовище у них на глазах растерзало горло Гуго Баскервилю и, повернув к ним свою окровавленную морду, сверкнуло горящими глазами...»
Наверное, мало кто не догадался, что это строки одной из, наиболее, читаемых повестей Конан-Дойля «Собака Баскервилей», но это не авторский вымысел и главный действующий четвероногий персонаж – не плод воображения автора, у пса из повести очень длинная «биография».
Но откуда взялась эта собака? Самый простой ответ — со зловещих Гримпенских торфяных болот, где ее поселил Стэплтон, зарившийся на поместье и все богатства семьи. Однако откуда пришла такая идея автору повести, Артуру Конан-Дойлю?
Легенды об адских псах, гончих псах Ада встречаются у многих народов, но особенно популярны они в кельтских преданиях. Британские мифы и легенды просто изобилуют описанием собак-призраков.
В юго-западных графствах Англии, в число которых входит и описанный в повести Девоншир, еще в Средние века люди утверждали, что видели на торфяных болотах огромное животное, похожее то ли на собаку, то ли на пантеру. Следы чудовища походили на отпечатки лап огромной собаки.
В реальной жизни Баскервиль-холл — это усадьба Брук-Мэнор в Дартмуре. Прообразом Хьюго Баскервиля был местный эсквайр сэр Ричард Кэбелл, живший там в XVII веке и прославившийся своим дурным нравом и аморальными поступками на всю округу.
В 1901 году Дойл гостил у молодого журналиста Флетчера Робинсона в Девоншире. И тот рассказал ему старинную легенду о семействе Кэбеллов, владельцев одного из девонширских поместий. В XVII веке сэр Ричард Кэбелл, отличавшийся буйным нравом и жестокостью, а также невероятной ревнивостью, однажды стал по какому-то поводу угрожать своей супруге страшными карами. Вырвавшись из рук ревнивца-мужа, леди Кэбелл бросилась бежать в соседнюю деревню. Путь её пролегал через болота. Сэр Ричард догнал жену и убил её охотничьим ножом, но тут появилась собака, которая жила в их поместье. Собака – большое, доброе, очень преданное животное, – увидев, что сэр Ричард убил её хозяйку, вцепилась в его горло мёртвой хваткой. Кэбелл сумел смертельно ранить животное, однако и сам не выжил. Наутро окрестные жители обнаружили на болоте мёртвые тела. Кэбелла боялись даже мертвого, чтобы его мятежный призрак не тревожил жителей, что они завалили могилу тяжеленной каменной плитой, а сверху выстроили еще и мавзолей с кованой решеткой. Кстати, имя Генри Баскервиль Конан Дойл услышал на пути в Принстаун. Так звали кучера кэба, который вез писателя в гостиницу.
Однако Конан-Дойля, задумавшего написать не детектив, а готический роман (без участия Шерлока Холмса и доктора Уотсона), такой вариант легенды не совсем устраивал. Ему нужна была собака как воплощение семейного проклятия. Кто ищет, тот всегда найдет.
В 1577 году в Лондоне была издана книга преподобного Абрахама Флеминга. Книга носила длинное, как полагалось в те времена, название: «Странное и ужасное Чудо, случившееся совсем недавно в приходе одной церкви в Банги, городке, что не так далеко от города Нориджа, а именно, четвертого августа лета Господня 1577-го, во время сильной бури и проливного дождя, молний и грома, какие редко бывают. С появлением создания ужасной внешности, которого явственно видели люди, собравшиеся там в тот момент. Записано и зарисовано обычным образом согласно писаному документу Абрахамом Флемингом».
Сам Флеминг не видел описанных им событий. Он занимал место школьного учителя, позже стал ректором собора Святого Панкраса в Лондоне.
В брошюре он описал, как во время необычно сильной грозы, разразившейся между 9 и 10 часами утра, когда в церкви Святой Марии городка Банги слушали проповедь около 20 человек, под сверкание молний и раскаты грома в храм ворвался страшный черный пес. Он перегрыз горло двум мужчинам и исчез. Через несколько минут гроза ушла, и тот же пес появился в церкви Святой Троицы в Блайсбурге, городке в 11 километрах от Банги. Там он зарезал еще двоих мужчин и одного мальчика и обжег адским пламенем руку одного прихожанина. Дьявольская собака исчезла, оставив следы когтей на дубовой двери храма.
Эти следы, видимые и сегодня, остаются единственным вещественным свидетельством описанных Флемингом событий. «Писаный документ», на который он ссылается в заглавии, по-видимому, церковные книги обоих храмов, но в них нет, ни слова о собаке, сказано только, что необычайно сильные удары молний в страшную грозу убили нескольких прихожан и обожгли других. Повествование Флеминга опиралось больше на устные свидетельства очевидцев.
Как бы то ни было, но сэр Артур, основываясь на местных легендах, и, вполне удовлетворенный услышанным, написал замечательную повесть (читатели требовали продолжения историй именно о Шерлоке Холмсе), а вот историки попытались хоть как-то внятно объяснить рассказ лондонского священника и найти в нем рациональное зерно.
В те времена в Англии собак допускали в церковь вместе с их хозяевами. Существовали даже специальные служители, которые присматривали за собаками во время церковной службы. Об оплате такого рода услуг сохранилась запись несколькими строчками выше отчета о страшной грозе в церкви Святой Марии в Банги.
Флеминг пишет, что удары грома, сотрясавшие все здание, и яркие вспышки молний напугали прихожан «до потери разума». В таком состоянии они вполне могли обычную собаку, приведенную кем-то в церковь, принять за чудовище. Тем более автор пишет, что небо грозно потемнело, в церкви тоже стало темно и в этот момент все упали на колени. Собака среднего размера достает до плеч человека, стоящего на коленях, и в этом случае может показаться огромной. А при вспышке молний глаза животного могли светиться, как светятся красным глаза человека на фотографиях, снятых со вспышкой.
Но а как же многочисленные легенды? Согласно преданиям, чудовище на болотах Девоншира появилось в незапамятные времена. Этот зверь, похожий ли на собаку, то ли на пантеру и пугавший местных жителей своим видом и страшным ревом, нападал на окрестные фермы — сотни овец находили растерзанными со следами огромных зубов.
Начиная с XI века в Англии, в рыцарских замках, нередко жили вывезенные из Африки мощные, стремительные и грозные животные – гепарды. Это самое быстроногое животное на свете развивает на рывок скорость до 150 километров в час. В отличие от других крупных кошачьих – рыси, леопарда, льва или тигра – гепарды относительно легко поддаются дрессировке. В Англии их часто использовали как ловчих животных на охоте. Гепард по своему облику отличается от иных кошачьих тем, что имеет и черты, похожие на крупных собак. Следы гепарда тоже более всего похожи на следы огромной собаки, поскольку у него, в отличие от кошачьих, когти при беге не убираются. Может статься, что несколько столетий назад, несколько гепардов сбежало из зверинца какого-либо английского феодала и создали в мягком климате Девоншира, на глухих болотах малочисленную, но относительно стабильную популяцию?
И, наконец, самый интересный вопрос: почему именно собака? Почему в Англии, особенно в восточных ее графствах, распространены фольклорные рассказы о встречах с черной собакой, предвещающей несчастье?
Феномен «адских псов» в основном встречается в преданиях кельтских народов — ирландцев, шотландцев, уэльсцев. В Англии этот миф особенно популярен в тех местностях, где в крови населения сильна кельтская составляющая. В Европе подобное предание отмечено только на полуострове Бретань (бретонцы — потомки кельтов). Ясно, что в фольклоре Британских островов собака — животное явно демонизированное. В данном контексте речь может идти дохристианском, а ныне забытом культе древнекельтского божества, не очень доброжелательного к людям. У кельтов, кстати, собака – одно из главных животных, сопровождающее богов.
Если это так, то, скорее всего, в любви британцев к собакам, которую едва ли не возводят в национальную черту этого народа, кроется как неосознанный страх перед ними, так и стремление задобрить четвероногих, хвостатых демонов древнего божества.