Невольничий берег. Защищенный подводными рифами от внезапного появления военных кораблей, для работорговцев этот кусок земли был поистине золотым дном. Здесь, у Бенинского залива, у берегов Западной Африки добывали жемчуг туземцы – негры. Они были хорошими пловцами, умели глубоко нырять и подолгу находиться под водой.
В Сенегале, Дагомее, на Берегу Слоновой Кости и в Нигерии европейцы за бесценок приобретали у негров замечательный крупный жемчуг в обмен на «товар»: грошовые ручные зеркала и куски ярко окрашенного ситца. Затем они нашли еще более выгодный «товар», дававший ловким купцам значительно больше прибыли, чем золотой песок и слоновая кость. С XVII века здесь шла бойкая торговля живыми людьми. В это страшное время и появилась в Сенегале легенда о черной жемчужине.
В Сенегале, у маленького озера Чатра, жил юноша по имени Зигуинчар. Он был из славного племени уолофов и занимался земледелием и охотой. Однажды в джунглях его схватили мавры, привели на берег океана и швырнули в галеру к другим невольникам, присланным сюда с солдатами по приказам королей Иорубы и Дагомеи. Белый хозяин сунул ему в руки весло и приказал грести.
Когда галера с невольниками отошла от одного из причалов Сенегала, Зигуинчар долго смотрел на все удаляющийся родной берег. Сначала исчезли в туманной дымке хижины, пристань и пальмы, затем мачты стоявших на внешнем рейде фрегатов, бригов, каравелл и нефов. Наконец и сам берег скрылся за горизонтом.
Чтобы хоть когда-нибудь вернуться на родину, надо знать путь, по которому следует идти. Там, у себя в Сенегале, среди самых непролазных джунглей, Зигуинчар легко находил едва заметные тропинки и после охоты всегда возвращался в свою хижину. А здесь, в бескрайнем океане, он до боли в глазах всматривался в след, оставляемый галерой, в узкую изумрудную бороздку, остающуюся за кормой. Но ее мгновенно покрывала большая волна и неведомо откуда появлявшаяся пена.
Зигуинчару вдруг захотелось кричать, биться головой о борт лодки и плакать. Но слез не было, и лишь одна слезинка скатилась по его щеке и упала в воду. Она, конечно, легко могла раствориться в беспредельном океане, но слеза оказалась солонее и тяжелее морской воды. Освещенная лучами догоравшего солнца, сверкая всеми цветами радуги, она стала медленно опускаться на дно.
О том, что с ней потом случилось, поведала камбале морская черепаха. Она плавала на поверхности океана и ныряла до самого дна. Она все видела и все слышала, эта старая большая черепаха по имени Колибанта.
Обитатели океана сразу заметили опускавшуюся слезинку.
— Смотрите, смотрите,- первой сказала черно-синяя двустворчатая Мидия,- к нам плывет какая-то звездочка.- Она была знатной иноокеанкой, эта Мидия, заплывшая к берегам Африки из какого-то северного моря, прикрепившись ко дну недавно затонувшего здесь фрегата.
Мидия важно висела в своей ракушке на шелковых нитях выделяемого ею клейкого биссуса и раскачивалась под сваей, как на качелях. Ей все было видно лучше, чем остальным.
— Вот и неправда, вот и неправда!-закричала Устрица, щелкая створками своего домика.- Вовсе это не звездочка, а хрусталинка. Она отломилась от друзы, прикрепленной к надводной скале, и теперь падает на дно.
— Ах, как это интересно! — хором воскликнули Рачки-желуди, распуская веером хвостики.
— Любопытно,- важно проговорил большой Омар, поцарапав клешней свою широкую переносицу.
— Я тоже вижу: какой-то алмазный жучок спускается к нам на дно океана,- пробасил кто-то из-под пятнистой раковины. То был Рак-отшельник. Он имел очень смешной вид: всю его спину, до самого хвоста, закрывала глянцевитая раковина, а перед ней торчали усики и выпученные глаза. Внизу под раковиной виднелись две клешни и восемь тоненьких ножек. Не имея своего домика, Рак-отшельник жил в пустой раковине брюхоногого Моллюска, которого съел Спрут-осьминог. Приоткрыв створки своего домика, тихая Жемчужница смотрела, слушала и молчала. Она была самой скромной среди шумного мира подводного царства. Наконец Слезинка упала в раскрытые створки Жемчужницы, словно денежка в кошелек.
— Извините за нескромный вопрос,- изысканно вежливо, как и подобает Моллюску, одетому в мантию, спросила Жемчужница,- что побудило вашу светлость опуститься на дно нашего океана?
— Я не светлость. Я всего лишь Слезинка. Самая обыкновенная Слезинка, которую обронил негр по имени Зигуинчар, из племени уолофов. Он всегда говорил: «Если встретишь на своем пути мавра и кобру — убей мавра». И мавры отомстили ему. Они схватили Зигуинчара и продали его в рабство… Прошу вас, добрая Жемчужница, спрячьте меня так, чтобы никто никогда не нашел. Я больше не в состоянии видеть людское горе. Оно очень-очень страшное. Там, наверху, одни убивают других, сильные заточают слабых в тюрьмы и продают их в рабство.
— А что такое тюрьмы и рабство?- заинтересовался Моллюск, шевеля своими длинными ресничками.
— Мне трудно сейчас говорить об этом. Потом я вам все расскажу, а пока прошу: спасите меня.
— Хорошо,- сказал Моллюск,- спрячьтесь под мою мантию, и я изо дня в день, из года в год буду окутывать вас настоящим перламутром. Через семь лет вы превратитесь в большую и красивую жемчужину. Если вы слеза белого человека, вы станете белым, розовым или голубоватым перлом, если желтого — то и жемчужина будет желтой, а если черного — то будете самой прекрасной в мире черной жемчужиной!
Тут Жемчужница заметила, что их разговор со Слезинкой подслушивает черепаха Колибанта, и захлопнула створки своей перламутровой раковины. А через семь лет, как и обещал Моллюск, Слезинка превратилась в большую черную жемчужину, сверкавшую всеми цветами радуги. Но люди об этом узнали только тогда, когда ее вынули из раковины и вставили в ажурную оправу кулона, усыпанного драгоценными камнями…
Как у знаменитых людей, так и у некоторых исторически известных драгоценных камней и уникальных жемчужин были свои судьбы — свои взлеты и падения. Наша красавица, названная первой ее владелицей маркизой де Лантан «Черной розой», подобно знаменитым бриллиантам «Санси» и «Питту-регенту», долго блуждала по свету из страны в страну, от одного вельможи к другому, пока, наконец, не попала в английскую корону, где в почете и славе пребывала много лет. Но в начале царствования Георга V она исчезла из королевского дворца при весьма загадочных обстоятельствах. Поиски пропавшей жемчужины, связанные со многими арестами, не дали никакого результата. И, возможно, мы никогда не узнали бы о судьбе этой черной жемчужины, если бы не случай, о котором в 1879 году наперебой заговорили венские, лондонские и парижские газеты.
В Австрии, в небольшом городке Штоккерау, расположенном неподалеку от Вены, жил человек по имени Исаак Рот. Штоккерау не являлся ни промышленным, ни торговым центром и вел тихую провинциальную жизнь. На главной улице помещалось несколько магазинов и лавчонок, а в сквере и на бульваре — пивная и кафе. Здесь не было ни банка, ни даже ломбарда. Будучи человеком коммерческим, Исаак Рот учел допущенный пробел и, с позволения начальства, открыл ссудную кассу.
Теперь каждый житель Штоккерау, находясь в затруднительном положении, мог получить под залог необходимую сумму с выплатой установленных венским банком процентов. Жизнь в городке протекала чинно, размеренно. Клиентов в ссудной кассе было немного: бюргеры Штоккерау старались укладываться в рамки своих скромных доходов от огородов и фруктовых садов. Лишь изредка случалось, что кто-нибудь из обывателей брал ссуду для свадьбы дочери или на похороны кого-либо из родственников. Однажды в скромную контору ростовщика, расположенную в конце бульвара, пришел его сосед Адам Гюнтер, некогда служивший лакеем у графа Батиана. Он попросил под странный предмет — большую черную жемчужину — двадцать гульденов для уплаты налога. Не зная цены предлагаемой вещи, Рот долго рассматривал перл, словно петух, который нашел жемчужное зерно. После долгих колебаний он все же сжалился над своим соседом и выдал ему просимую сумму. Будучи по делам в Вене, ростовщик зашел в один из лучших ювелирных магазинов и, положив жемчужину па прилавок, попросил ювелира определить ее стоимость. Хозяин магазина взял лупу и очень внимательно стал рассматривать морскую красавицу. Затем перевел взгляд на скромно одетого ростовщика и долго не мог выговорить ни слова. Наконец сказал:
— Вам ничего не известно о черной жемчужине, пропавшей из английской короны?
— Нет… Но почему вы меня об этом спрашиваете? Разве я похож на похитителя королевских драгоценностей?
— Не очень. Впрочем, чего в жизни не бывает.
— Итак, вы можете ответить на мой вопрос?
— Эта жемчужина весит около пятидесяти каратов. Судя по ее игре и цвету, она привезена из Африки или из Индии. Стоимость ее огромна!
— Может быть, вы купите ее у меня?
— Нет, я этого сделать не могу.
— Почему?
— Все, что у меня есть, находится в витрине магазина. Вы же не согласитесь обменять вашу уникальную жемчужину на пяток золотых портсигаров и десяток карманных часов, правда, хороших фирм: Генриха Мозера, Павла Буре и Лонжина. Единственное, что я могу вам посоветовать, это зайти в контору придворного ювелира и переговорить с ним по интересующему вас вопросу. Если сделка состоится, вы мне, как маклеру, платите пять процентов.
Рот подумал и пошел по указанному адресу. Но разговор не состоялся. Придворный ювелир, взглянув на жемчужину, тут же вызвал полицейского, и ростовщика арестовали. Через неделю, как сообщали газеты, «…был задержан и второй соучастник кражи сферовидного черного перла, похищенного из английской короны и оцененного таможенными экспертами при участии французских ювелиров в сто тысяч франков». На допросе Адам Гюнтер заявил под присягой, что черная жемчужина была ему подарена покойным графом Батианом в день его смерти. Гюнтер был самым любимым лакеем графа. Судебный процесс прекратился, и «Черная роза» поступила в законное владение английских королей.
Она снова сверкает в короне английской королевы Елизаветы. И когда кто-нибудь из придворных, правнуков работорговцев, кланяется королеве, то преклоняет голову перед слезинкой Зигуинчара.