Палеонтолог Мартин Смит из Кембриджского университета обнаружил останки грибов, возраст которых достигает 440 миллионов лет. Это самые древние из обнаруженных окаменелостей наземных организмов.
Гриб получил название Tortotubus protuberans
Он рос во времена силурийского и девонского периодов и, по словам автора статьи, был одним из первых организмов, покинувших водную среду и обосновавшихся на суше. Tortotubus мог участвовать в процессах формирования почвы, которая была необходима для появления первых растений, обладающих развитой корневой системой.
Исследователь обнаружил грибы при изучении крошечных окаменелостей, найденных на территории Швеции и Шотландии в 1980 году. Ранее ученые предполагали, что останки принадлежали различным водным организмам, однако Смит, сравнивая различные образцы, заметил, что окаменелости являются одним и тем же существом на разных стадиях роста. Палеонтологу удалось реконструировать его развитие и показать, что останки представляют собой мицелий гриба.
Тело Tortotubus являлось нитью, которая разветвляется с образованием вторичных нитей — это делало его похожим на современные наземные грибы, мицелий которых распространяется, захватывая новые участки поверхности. Такое строение позволяло грибу успешно находить скудные источники питательных веществ. Ученый полагает, что пищей могли служить водоросли и бактерии, которые в то время уже населяли сушу.
Грибы являются одними из самых живучих организмов. Отдельные виды, такие как Cryomyces antarcticus и Cryomyces minteri, обитают в Антарктике, в пустотах пористых пород. Эксперименты, которые ученые проводили на борту МКС, показали, что эти грибы способны выжить даже в условиях, приближенных к марсианским.