Эта история больше похожа на начало приключенческого романа или фильма о чудовищах. В 1911 году голландский авиатор Хендрик Артур ван Боссе потерпел крушение над морем и вплавь добрался до небольшого и в ту пору совершенно необитаемого острова Комодо, Индонезия.
Оказавшись в положении Робинзона, голландец не пал духом — у него был пистолет, патроны, нож, спички и компас, да и оказаться в подобной переделке было для него не в новинку. Так что вынужденная «робинзонада» в ожидании спасения на каком-либо проходящем мимо судне не обещала быть особенно трудной.
Но каково же было изумление и ужас, охватившие ван Боссе, когда он обнаружил, что на Комодо, кроме привычных ему зверей и птиц, живут чудовищные, словно сошедшие со страниц учебника палеонтологии, ящеры…
Бесшумно появляющиеся из зарослей под покровом ночного мрака, огромные рептилии напоминали персонажей готической сказки и, с легкой руки голландца, получили название «драконов острова Комодо».
Жить по соседству с ними, даже имея огнестрельное оружие, оказалось, по понятным причинам, весьма затруднительно для летчика. В конце концов, он соорудил самодельный плот и после 57-дневного плавания добрался до соседнего острова Тимор. К его рассказу отнеслись не иначе как к охотничьей байке. Чтобы снять с себя клеймо лжеца, Боссе пришлось хитростью заманить на Комодо экспедицию и подарить ее участникам славу официальных первооткрывателей гигантского, или комодского, варана.
Впрочем, открытием это было только для Европы: как потом выяснилось, еще в 1840 году султан Сумбавы — крупного острова, во владения которого входил и Комодо, — специальным указом запретил охоту на этих фантастических животных.
С тех пор на острове перебывал уже добрый десяток «ученых десантов», детально описавших последнего живого родственника динозавров.
Драконы Комодо – гигантские ящерицы длиной до 3 метров и весом до 150 кг с мощными челюстями и хвостом. Такие размеры (для достижения которых варану нужно прожить лет 30) соответствуют не очень крупному тигру и примерно вдвое превосходят леопарда. На первый взгляд ящеры кажутся медленными и неповоротливыми, но в погоне за добычей могут развивать приличную скорость до 30 километров в час (это зафиксировано с секундомером в руках), а ударом хвоста легко ломают ноги оленю, которого потом заглатывают целиком. Ядовитых зубов у комодо нет, но их укус может быть смертельным: в пасти рептилий селятся опасные болезнетворные бактерии.
В 1920-х годах Комодо начали заселять индонезийские крестьяне. С того времени и стали появляться в прессе кошмарные истории о людях, растерзанных «комодскими драконами».
Впрочем, удивительное дело: с тех пор как вараны, а точнее, привлекаемые ими на остров туристы, стали главным источником доходов островитян, рептилии почему-то перестали нападать на аборигенов и переключились исключительно на приезжих. Каждому посетителю Комодо обязательно рассказывают про погибшего в 1978 году швейцарского натуралиста Барона. Опытный путешественник и большой любитель варанов, он предпочитал одиночные экскурсии. Из последней он не вернулся. Поисковым группам удалось найти только очки и фотоаппарат. Остальное бесследно исчезло — по всеобщему мнению, в пасти ненасытных чудовищ.
В принципе такое вполне могло произойти. В еде варан признает лишь одно: только мясо. Зато всякое — от кабанов и оленей до насекомых и крабов, не делая исключения даже для собственного потомства. Если размер добычи позволяет, варан заглатывает ее целиком, хотя его острые зубы и мощные челюсти прекрасно справляются с разделкой любой туши, что является непростой задачей даже для таких эффективных хищников, как крокодилы. Они либо подстерегают жертву в засаде у тропы, либо медленно подкрадываются к ней на расстояние, позволяющее сделать внезапный бросок. Таким манером комодо ухитряются порой ловить даже обезьян.
Но настигнуть жертву — еще полдела. Варан не владеет искусством немедленного умерщвления, да и подходящих инструментов для этого у него нет. Знаменитый хвост, которым ящер способен наносить страшные удары, — орудие, скорее, самообороны, чем охоты. И если небольшую добычу можно заглотать живьем (что вараны и проделывают), то при поимке крупной дичи отрывать куски от живого и полного сил зверя довольно неудобно. Это относится и к человеку: если мсье Барон и был съеден варанами, то разве что после какого-нибудь несчастного случая, в результате которого он погиб или же потерял способность передвигаться.
Впрочем, у варанов есть оригинальный способ приведения жертвы в беспомощное состояние. Их зубы, между которыми всегда остаются частицы предыдущих трапез, — настоящий инкубатор гнилостных бактерий. У животных, вырвавшихся из вараньих челюстей, укусы часто воспаляются и вызывают заражение крови. Конечно, бактерии — не яд.
И животное потеряет способность к сопротивлению лишь через несколько дней, за которые может уйти очень далеко от своего погубителя. Но куда ему деваться с маленького острова! Остров Комодо имеет длину 35 километров, ширину 15 километров. Затем можно, не торопясь, идти за жертвой, которая рано или поздно упадет.
Драконы неплохо плавают и легко пересекает проливы между соседними островами, хотя охотятся в основном на суше. Местом обитания им служат глубокие норы, которые они роют с помощью своих могучих когтистых лап.
В последние годы обнаружилось, что гигантские ящерицы благодаря своим недюжинным плавательным способностям сумели освоить и соседние островки. Но для всего мира этот исполинский варан, с легкой руки Хендрика ван Боссе, навсегда останется «драконом острова Комодо».
Местожительство остальных — близлежащие острова Ринджа и Падар, а также западная часть большого и давно освоенного людьми острова Флорес.