В отличие от многих преданий старины, сохранивших в себе ценные исторические сведения, легенда о Минотавре и критском Лабиринте долгое время считалась абсолютной выдумкой. Мир был уверен, что это всего лишь пересказ финикийского предания о боге Молохе, идолу которого, сделанному в виде быка, регулярно приносились человеческие жертвы.
Гибель чудовища с человеческим телом и бычьей головой от руки Тесея считалась аллегорией падения жестокого культа Молоха, а, следовательно, и вся история про Лабиринт воспринималась исследователями лишь как переложение других сказаний и легенд.
И вот недавно английский географ Николас Ховарт из Оксфорда и его коллеги обнаружили систему пещер в южной части Крита. Оказалось, что под землей скрывается целый комплекс из огромных залов, соединенных туннелями. Некоторые ответвления подземных путей заканчиваются тупиками, некоторые ведут еще глубже и дальше.
Общая протяженность пещерной системы составляет более четырех километров. Ученые с удивлением узнали, что местные жители давно называют это природное творение Пещерами Лабиринта. По одной из версий, здесь содержались преступники, отбывающие наказание. Возможно, их существование и положило основу мифу о Минотавре.
Дошедшие до наших времен письменные источники говорят о том, что у критского царя Миноса (который, по легенде, являлся то ли отцом, то ли отчимом Минотавра) состоял на службе некто Тавр. Этот человек – очень жестокий, вспыльчивый и физически сильный – сначала был наставником Миноса в воинском деле, а затем занял при нем должность полководца.
Известно, что Тавр принимал участие в различных соревнованиях на ловкость и силу, призами в которых являлись юноши-рабы. Возможно, именно в системе Пещер Лабиринта Тавр содержал своих пленников, что послужило причиной возникновения легенды о кровожадном чудовище.
Согласно все тем же историческим документам, Тавр действительно был побежден царем Афин Тесеем, равно как и сын Миноса – Астерий. Вместе с тем, в разных источниках указаны разные данные – то ли Тесей победил Тавра в морском сражении, а Астерия – в поединке на соревнованиях, то ли все было наоборот.
После открытия настоящего Кносского лабиринта ряд ученых выдвинули предположение, что у легенды о Минотавре есть еще одно потенциальное объяснение. Они считают, что пещеры использовались для своеобразной корриды, во время которой молодые люди забегали в каменные ходы, а вслед за ними пускались разъяренные бычки. У участников была единственная цель – живыми и здоровыми выбраться из Пещер Лабиринта.
В пользу этой теории говорит популярность и распространенность подобных «забав» по всему древнему европейскому Средиземноморью. Позднее игры с быками переместились на гладиаторские арены Римской империи, а до наших дней дошли в виде классической испанской корриды.
У многих народов древнего мира бык считался символом силы, демонстрирующим всю мощь воплощенных в нем божеств. Культ быка просочился даже в раннее христианство – на многих изображениях I — IV веков нашей эры Иисус изображен в сопровождении тура, вола или быка.