Христианство впервые появилось в Китае во времена правления династии Тан, благодаря ближневосточным миссионерам, но его судьба полностью зависела от изменчивой воли императоров древнего Китая.
В наши дни на территории Большого Китая (или китайского мира) Страстная пятница и Пасха, которые в этом году выпадают на 30 марта и 1 апреля соответственно, являются государственными праздниками только в Гонконге и Макао. Фактически, эти два особых административных района – единственные места в Китае, в христианские праздники закрываются правительственные учреждения, и большинство жителей получают выходной день. Кстати, в Макао День всех душ (день поминовения усопших) и день Непорочного зачатия также являются праздничными днями.
Это не в такой степени связано с количеством христиан в этих двух местах – они составляют незначительное меньшинство — как с тем, что Гонконг и Макао ранее были колониями европейских стран. Тем не менее, не-христиане в обоих местах не имеют ничего против. Как говорят китайцы, дареному коню в зубы не смотрят.
Однако, христианство в Китае началось вовсе не с этих двух европейских форпостов на южном побережье, а напротив, впервые появилось на границе северного лессового плато в провинции Чангань, в наши дни – Сиань. Самое первое письменное упоминание о христианстве в Китае, как китайскими иероглифами, так и на восточно-арамейском языке, относится к началу 17 столетия.
Стела, возведенная в 781 году в Чангане, является памятником раннего христианства в Китае
В то же время, надпись на стеле, возведенной в 781 году, рассказывает о христианских учениях и упоминает некого Алопена Абрахама, миссионера несторианского христианства, ветви христианства, основанной на Ближнем Востоке, которая состояла в конфликте с Римской церковью по некоторым доктринальным вопросам.
Прибыв в 635 году в Чангань, столицу империи Тан, Алопен Абрахам получил аудиенцию у императора Тайцзуна, который позволил ему распространять свою религию и строить «храмы креста» в Китае.
В течение следующих двух столетий несторианское христианство, известное как Цзин Цзяо («Блистательная религия») на китайском языке, распространялось по территории империи, причем церкви были построены даже в столь отдаленных местах как Лингву (ныне — Нинся), Чэнду и Гуанчжоу. Есть даже записи императора Сюаньцзуна, правнука императора Тайцзуна, по поводу религиозных дискуссий с несторианскими священнослужителями и участия в христианских ритуалах.
Катастрофа произошла во время правления императора Узунга (840-846 гг.), известного своей приверженностью даосизму, который ощущал угрозу со стороны богатого и влиятельного буддистского духовенства в Китае. Буддизм являлся крупнейшей иностранной религией в Китае.
В течение своего короткого царствования, император Узун начал систематическое искоренение буддизма, преследование верующих, разрушение храмов и монастырей, а также принуждение монахов к отказу от своих обетов. К сожалению, несторианское христианство, заодно с зороастризмом и манихейством, другими иностранными религиями, существовавшими в Китае в эпоху династии Тан, также стало невинной жертвой этой религиозной чистки.
Несторианское христианство так и не оправилось, даже после того, как меры императора Узунга были отменены его дядей, взошедшим на трон после смерти императора в 846 году.
Среди причин быстрого заката несторианского христианства в Китае, несмотря на тот факт, что оно просуществовало в стране 200 лет, была его чрезмерная зависимость от покровительства со стороны императора и аристократии, благодаря которым эта религия продолжала существовать и продвигать свои идеи. Другая причина, возможно, заключалась в том, что большинство новообращенных в христианство принадлежали к некитайским центрально-азиатским народам, жившим в Китае во времена династии Тан.
Сочетание этих двух факторов свидетельствует о том, что христианская религия в эпоху Тан опиралась в основном на элиту и иностранцев в Китае. Она едва ли повлияла на подавляющее большинство населения. А без прочного фундамента весь дом рухнул, как только начались ливни и паводки.
Прошло четыре столетия, прежде чем произошло краткосрочное возрождение несторианского учения в Китае. Это случилось во времена монгольской династии Юань. Несторианство вернулось «на спинах» многочисленных мигрантов из Центральной Азии, которые перебрались в Китай и процветали там под властью монголов.
Однако, именно в этот период на китайскую землю ступили первые католические миссионеры, и в конечном итоге они вытеснили христиан-несторианцев на востоке страны.