Это портрет парижской светской красавицы Виржини Готро. Портрет был написан не по заказу мадам Готро, а по просьбе Сарджента, который впервые увидел её в 1881 году, был поражён красотой и через друга попросил у Вирджини Готро позволения написать её портрет.
Джон Сингер Сарджент «Портрет мадам Икс» 1884 год
Первый показ в Парижском салоне под названием «Портрет мадам ***» в 1884 году вызвал скандал и шок у публики. Намерение художника сохранить анонимность модели было безуспешным. Любому представителю французского высшего общества было ясно, что на картине изображена мадам Готро. Подчёркнутая бледность кожи модели и розовый оттенок её уха были восприняты как намёк на косметику, применение которой считалось признаком вульгарности и дурного вкуса в высшем свете и ассоциировалось с женщинами низкого социального положения. Мать Готро потребовала у Сарджента убрать портрет с выставки, однако он отказался. Сразу же после показа в Салоне картина стала объектом насмешек в бульварной прессе. Её называли новой моделью для туза пик, намекая на очертания верхней части платья. Появились карикатуры на тему портрета.
Позже художник переписал бретельку платья, подняв её на плечо и сменил название на «Портрет мадам Икс», чтобы сделать картину более безличностной и загадочной, однако ситуацию это уже не спасло. Мадам Готро была унижена скандалом. Карьера Сарджента, которую он тщательно выстраивал в парижском обществе, была разрушена, богатые клиенты отменили все свои заказы, и художник был вынужден в скором времени переехать в Лондон, а затем в США, где прославился как талантливый портретист.