Палеонтологи впервые изучили ДНК сибирского эласмотерия — крупного доисторического носорога, известного как «сибирский единорог». Они также собрали немногие найденные окаменевшие останки этого вида — 23 фрагмента костей — и подвергли их радиоуглеродному анализу. В исследовании принимали участие ученые из России и Австралии. Результаты их работы опубликованы в журнале Nature Ecology & Evolution.
До сегодняшнего дня сохранились только пять видов носорогов. В прошлом их насчитывалось около 250. Сибирский эласмотерий жил в степях на территории современных России, Казахстана, Монголии и Китая. Предполагается, что он был покрыт шерстью, весил около трех с половиной тонн и имел на лбу тяжелый рог длиной около метра. Анализ ДНК показал, что пути развития предков «сибирского единорога» и современных носорогов разошлись около 40 миллионов лет назад.
«Это делает их более дальними родственниками, чем человек и обезьяна», — объяснил изданию Phys.org один из авторов исследования, сотрудник Австралийского центра по изучению древних ДНК Кирен Митчелл.
До сих пор считалось, что эласмотерии вымерли около 200 тысяч лет назад. Но авторы нового исследования пришли к выводу, что последние особи этого вида исчезли примерно 36 тысяч лет назад, ближе к концу последнего ледникового периода. К тому времени люди заселили территории обитания «сибирского единорога» — то есть он мог жить рядом с ними. К исчезновению вида люди, скоре всего, отношения не имели.
«Он вымер во время изменения климата, которое не было экстремальным, но вызвало череду холодных зим, из-за чего вымерзли пастбища», — рассказал изданию ScienceAlert соавтор исследования, директор Австралийского центра по изучению древних ДНК Алан Купер.
По его словам, изотопное исследование костей сибирского эласмотерия показало, что он питался только травой и, в отличие от других животных, с наступлением похолодания не перешел на другие виды растительной пищи. Вероятно, именно это и привело к исчезновению вида.
«Его голова была огромной и находилась очень низко, как раз на высоте травы. Возникает вопрос, был ли он вообще способен поднимать голову вверх», — сказал Купер. Возможно, тяжелый рог также мешал животному поднимать голову, чтобы, например, дотянуться до листвы на деревьях.
Почему умеренное похолодание привело к вымиранию вида, если до этого он пережил гораздо более суровый ледниковый период, неясно.
«Даже небольшое изменение климата способно повлиять на состояние растительности и уничтожить целые виды животных. И это произошло еще до того, как их начал уничтожать человек. Можете представить, к чему это могло бы привести сегодня?» — сказал Алан Купер.