Рассказ о «Баунти» следует начать с путешествия капитана Кука в Полинезию, на Таити, где он видел, что «хлеб рос на деревьях». Путевыми заметками Кука о так называемом «хлебном дереве», дающем вкусные плоды величиной с кочан капусты, заинтересовались английские плантаторы на островах Вест-Индии. Они быстро поняли, что, если плодами хлебного дереза заменить настоящий хлеб, который они вынуждены были покупать, чтобы им кормить рабов, прибыли с сахарных плантаций увеличатся вдвое.
Петиция плантаторов о хлебном дереве была вручена королю Англии Георгу III, который повелел адмиралтейству снарядить на Таити корабль, чтобы собрать и доставить плантаторам Вест-Индии побеги этого удивительного растения.
Адмиралтейство у одного судовладельца купило трехмачтовый корабль «Бетиа». После значительных переделок судно, обшитое медью и вооруженное пушками, ввели в состав королевского флота под названием «Баунти» («Щедрость»).
Командиром «Баунти» был назначен лейтенант Уильям Блай. Ему было всего 33 года, но за плечами он уже имел плавание в Южных морях на кораблях знаменитого Кука и успел побывать в Полинезии. Капитан получил предписание взять на Таити хлебные деревья и другие растения, чтобы доставить их на Антильские острова. Холодным утром, 29 ноября 1787 года «Баунти» с командой в 48 человек покинул Британию. Как оказалось, навсегда. Все плавание было рассчитано на 2 года.
Обогнув мыс Горн, Блай сделал остановку у берегов Тасмании, а затем достиг бухты Матаваи, где погрузил хлебные деревья: некоторое количество их он взял также на Намуке, одном из островов архипелага Тонга. Тропический остров щедро вознаградил моряков за лишения длительного плавания. С полным трюмом саженцев «Баунти» вскоре покинул гостеприимный остров и направился в Индию.
До тех пор плавание не было отмечено никакими особыми событиями и, казалось, должно было благополучно закончиться, но капитан уже тогда снискал себе печальную известность деспотизмом, необузданным нравом и яростью. Высокомерный характер, грубое и деспотическое обращение восстановили против него почти весь экипаж. Хотя по тем мрачным временам такое поведение капитана вполне соответствована «морским правовым нормам». Безжалостность и свирепость английских капитанов по отношению к своим матросам стали нарицательными. Пытки, избиения, казни матросов были на английском флоте повседневными явлениями. Самым обыденным делом была порка провинившихся специальными плетьми с девятью ремнями, в конец каждого из которых был вплетен гвоздь, так называемыми кошками-девятихвостками. После привольной жизни на острове издевательства капитана, которые превращали в ад корабельную жизнь, показались команде особенно невыносимыми. Был составлен заговор, и 28 апреля 1789 года перед восходом солнца, когда корабль находился невдалеке от Тофуа, вспыхнул мятеж.
Захваченный в постели восставшими матросами, связанный по рукам и ногам, прежде чем он смог оказать какое-нибудь сопротивление, Блай в одной рубахе был выведен на палубу. Любимец команды, первый офицер Кристиан Флетчер, человек добрый и справедливый, встал во главе восставших. Сначала капитана хотели вздернуть на рее, но потом пришли к единодушному выводу, что судьбу моряка должно решать море. Капитана вместе с 18 оставшимися верными ему членами экипажа спустили в шлюпку, снабдили небольшим количеством продовольствия и покинули на произвол судьбы среди открытого океана. 41 день плыли они по плохо изученным морям в шлюпке, которая не имела даже палубы, с более чем скудным запасом продовольствия; ценой неслыханных лишений им удалось проплыть свыше 6000 километров, потеряв за это время лишь одного матроса, убитого в самом начале туземцами Тофуа.
Испытав муки жажды и голода, счастливо избегнув страшных бурь и зубов диких туземцев Тофуа, Блай сумел достигнуть острова Тимор, бывшей голландской колонии, где ему был оказан вполне теплый прием. Дальнейшая его судьба уже не столь интересна — Блай благополучно вернулся в Англию.
История же мятежной команды «Баунти» невероятна интересна и полна приключений. Надежда на беззаботное существование потянула их обратно на остров Таити. Здесь мятежники разделились на две группы. Часть моряков решила остаться на острове, а девять человек во главе с Флетчером, вместе с 12 таитянками и 6 таитянами поплыли на недавно открытый необитаемый остров Питкэрн. Больше никто о них не слышал.
Оставшиеся на Таити в 1791 г. были схвачены капитаном Эдуардсом, командиром «Пандоры», которую английское правительство послало на поиски бунтовщиков с предписанием доставить их в Англию. Увы, «Пандора» налетела на подводный риф в проливе Энтерпрайз, и при этой катастрофе погибли 4 мятежника и 35 матросов. Из 10 мятежников, доставленных в Англию вместе с потерпевшими кораблекрушение моряками «Пандоры», 3 были приговорены к смертной казни на реях.
Прошло 20 лет, прежде чем были получены некоторые сведения о судьбе Кристиена и тех, кого он повел за собой.
В 1808 г. американское торговое судно «Топаз» пристало к крохотному островку Питкэрн, чтобы пополнить свой груз тюленьих шкур. КапитанМейхью Фолджер считал остров необитаемым; но, к величайшему его изумлению, к борту корабля подошла пирога с тремя юношами-метисами, довольно хорошо говорившими по-английски. Удивленный капитан стал их расспрашивать и узнал, что их отец служил под начальством лейтенанта Блая. Так, два десятилетия спустя, мир узнал о судьбе Кирстена и тех, кого он повел за собой.
Спустившись на берег, капитан встретился с англичанином, по фамилии Смит, состоявшим когда-то членом экипажа «Баунти», и тот рассказал ему о злоключениях оставшейся части мятежников.
Покинув Таити, Кристиен направился прямо к Питкэрну, который очень прельщал его своим изолированным положением к югу от архипелага Туамоту, в стороне от обычных морских путей. В январе 1790 года, выгрузив имевшееся на «Баунти» продовольствие и сняв все снасти, какие могли пригодиться, моряки сожгли корабль не только для того, чтобы скрыть все следы, но также для того, чтобы ни один мятежник не мог убежать с острова («Пандора» искала остальных мятежников на соседних островах, но до острова Питнерн не дошла и отправилась в обратный путь).
Пришельцы построили хижины и расчистили участки земли. Туземцам, которых они увезли или которые сами добровольно последовали за ними, англичане милостиво предоставили обязанности рабов. Два года протекли без особо крупных ссор. Затем туземцы организовали против белых заговор, однако те были предупреждены о нем одной из таитянок, и два главаря поплатились жизнью за свою неудавшуюся попытку.
Еще два года прошли тихо и спокойно, затем — новый заговор, в результате которого пять англичан, в том числе Кристиен, были зверски убиты. В свою очередь женщины, сожалевшие об англичанах, зарезали оставшихся в живых таитян.
Находка одного растения, из которого можно было гнать что-то вроде водки, некоторое время спустя послужила причиной смерти одного из четырех уцелевших англичан; другого убили его товарищи; третий умер от болезни, и Смит, принявший имя Адамса, остался один главой маленькой общины из 10 женщин и 19 детей, самым старшим из которых было не больше 7-8 лет.
Этому человеку пришлось исполнять обязанности отца, священнослужителя, мэра и короля. Он сумел завоевать неограниченное влияние в этой странной общине. Наставник морали, который в дни своей молодости нарушал все законы, для которого раньше не существовало ничего святого, проповедовал теперь милосердие, любовь, согласие, и маленькая колония процветала управлением этого человека, ставшего под конец жизни праведником.
Таково было моральное состояние колонии на Питкэрне в то время, когда у его берегов появился корабль Бичи. Мореплаватель превосходно принятый жителями, пробыл там 18 дней. Чистые хижины деревни стояли среди пандановых деревьев и кокосовых пальм, поля были хорошо возделаны.
Капитан Блай продолжал службу на флоте. Вскоре он был вторично послан за злополучными саженцами хлебного дерева и привез их на остров Ямайка, где эти деревья быстро прижились, размножились и стали плодоносить. Но негры-рабы отказались есть плоды этого дерева. Затея, плантаторов Вест-Индии с хлебным деревом оказалась напрасной, как и само трагическое, плавание «Баунти». Капитан Вильям Блай умер в 1817 г. в чине вице-адмирала.
Известие о поселившихся на Питкэрне людях дошло до Англии и в 1814 году для расследования на остров прибыли два фрегата. Процветающая островная колония, ее организация, быт, ведение хозяйства произвела сильное впечатление. Смиту было даровано помилование.
В ноябре 1957 года моряки американской бригантины «Янки» нашли 12-футовый якорь. Все, что осталось от «Баунти».
Колония, образованная столь необычно, существует и по сей день. Остров Питкэрн расположен на полпути между Панамой и Оклендом (Новая Зеландия), поэтому здесь часто останавливаются пассажирские и торговые суда, и тогда островитяне торгуют деревянными резными изделиями, плетеными корзинками, фруктами. Главное же занятие жителей — ловля рыбы и жемчуга. Население острова насчитывает около 200 человек.
Это самый маленький остров в мире, имеющий все эти необходимые элементы цивилизации. Среди немногих реликвий Питкерна главной считается «Библия Баунти» Флетчера Кристиана, бережно сохраняемая в стеклянном ящике в церкви. Она была украдена (или потеряна — до сих пор неизвестны подробности её исчезновения) в 1839 году, но возвращена острову в 1949 г. Якорь «Баунти», обнаруженный экспедицией Национального Географического общества, красуется на постаменте у стен здания суда, а несколько далее вниз по дороге установлены орудия с «Баунти», поднятые со дна моря.