После распада на рубеже VII—VIII веков империи Гуптов на территории Индии утверждаются многочисленные государства и княжества. В юго-восточной части страны ведущая роль перешла к процветавшему государству Паллавов. Начавшееся здесь с широким размахом строительство привело к созданию удивительного храмового комплекса в Махабалипураме близ Мадраса.
Махабалипурам был построен при царе Нарасимхавармане I (640—674 гг.) из династии Паллавов, известном также под именем Махмалла. Храмы Махабалипурама, расположенные на морском берегу, среди песчаных дюн и скал, представляют собой необычайный, словно по волшебству возникший архитектурный комплекс. Он включает в себя центральный Прибрежный храм, пять маленьких скальных храмов-ратх, комплекс пещерных храмов и грандиозный наскальный рельеф «Нисхождение Ганга», представляющий собой уникальное явление во всем мировом искусстве.
Прибрежный храм в Махабалипураме является центром святилища. Он представляет собой высокую башню-шикхару пирамидальной формы, стоящую на квадратной платформе-цоколе с идущей вокруг галереей. Далеко видная с моря, она еще в VII веке была оснащена навигационными огнями, помогавшими рыбакам и морякам найти дорогу в ночном море. Стены храма поддерживают статуи священного быка Нанди, посвященного богу Шиве. К главной башне примыкает вестибюль и небольшое промежуточное помещение, через которое можно попасть в большой зал для церемоний, поддерживаемый могучей колоннадой. Мощеный двор храма окружает каменная ограда, на которой восседают священные быки Нанди. Много скульптур снаружи и внутри храма погибло, и причиной тому — морской климат.
К сожалению, настоящий храм представляет собой лишь точную копию старинной постройки, которую в 2004 году разрушили волны цунами. Жертвами стихийного бедствия тогда стали не только памятники архитектуры, но и сотни тысяч людей. Тем не менее, после цунами, на месте Прибрежного храма удалось найти барельефы и скульптуры, которые находились под землей более тысячи лет. Сегодня эти находки представлены посетителям храма.
Маленькие храмы-ратхи названы по именам эпических героев и богов: Арджуна-ратха, Дхармараджа-ратха, Бхима-ратха, Сахадева-ратха и Ганеша-ратха, посвященная слоноголовому богу Ганеше. Ратхи целиком высечены из монолитных скал с тщательностью, характерной для скульптурных произведений. Высота самой большой из них не превышает 14 м. Внутреннее помещение в них в большинстве случаев отсутствует. Все пять ратх отличаются друг от друга, и в облике каждой ратхи запечатлен один из типов индийских храмов, существовавших в то время. Таким образом, ратхи Махабалипурама представляют собой как бы мини-энциклопедию индийского зодчества.
Самая маленькая ратха — Арджуна-ратха — представляет собой массивное квадратное здание с завершением в виде скошенного с четырех сторон купола. Его иногда называют еще «жилищем аскета». Бхима-ратха — ярусное сооружение с бочкообразным сводом, прямоугольное в плане, опоясанное колоннадой. Похоже выглядит и Сахадева-ратха, но она имеет множество уменьшающихся друг за другом ярусов, имитирующих этажи. Дхармараджа-ратха — самая большая, квадратная в плане, завершается высокой пирамидальной надстройкой. Все это очень напоминает просто модели «настоящих» индийских храмов из разных областей, но тем не менее ратхи Махабалипурама имеют самостоятельное значение и являются настоящими сокровищницами архитектуры и декоративного искусства. Иногда ратхи Махабалипурама сравнивают с драгоценными резными шкатулками. К пяти ратхам примыкают высеченные из скалы громадные фигуры священных животных, связанных с культом бога Шивы: слона, льва, быка Нанди.
Пещерные храмы Махабалипурама также посвящены богу Шиве. Размеры пещерных храмов не превышают 8 м в ширину и в глубину. Они считаются типичными для Индии архитектурными сооружениями подобного рода и представляют собой вырубленные в скале маленькие залы с колонным портиком в форме веранды, тщательно обработанным и богато украшенным резьбой и скульптурой. Колонны украшают скульптуры в виде сидящих львов. Главными элементами этих святилищ являются ниши с большими многофигурными рельефами на темы брахманской мифологии. Среди пещерных храмов выделяется так называемая пещера братьев Пандавов («Панча-Пандава-мандапа») с большим рельефом, изображающим бога Кришну, а также храм Тримурти с посвященными Шиве фигурами. Один из самых ранних пещерных храмов носит название Кришна Мантапарам. Его рельефы рассказывают о том, как Кришна поднял гору Говардхана, чтобы защититься от бога дождя Варуны.
Непревзойденным шедевром средневекового индийского искусства является грандиозный рельеф «Нисхождение Ганга». Его длина составляет 27 м, высота — 9 м. Высеченный из розоватого гранита, расположенный прямо под открытым небом, на главной площади комплекса, он, судя по всему, был предназначен для массовых празднеств и ритуалов.
Центром рельефа является расщелина, из которой во время торжественных церемоний через специально устроенную систему водопадов низвергались потоки воды, символизирующие священные воды Ганга. Вода, необходимая для благополучия жителей тропической страны, служит объектом общего поклонения. К ней устремлены многочисленные фигуры живых существ, изображенные на монументальном рельефе. Единый порыв объединил представителей «верхних» и «нижних» сфер мира. Все устремляются к воде: небесные существа — дэвы, божественные музыканты — гандхарвы; духи воды — громадные, извивающиеся змеи-наги; жрецы-брахманы и мудрецы; знатные вельможи в нарядных одеждах; монахи-аскеты и простые миряне, держащие в руках и несущие за плечами сосуды для воды; животные и птицы. В огромной многофигурной панораме, переполненной огромным количеством всевозможных живых существ, небесное соседствует с земным, мифическое переплетается с реальным. Под фигурами летящих небесных существ, дэвов и гандхарвов, возвышаются монументальные, почти в натуральную величину фигуры слонов и слонят, выполненные с необыкновенным реализмом. Здесь же присутствуют чисто бытовые сценки: жрецы-аскеты молятся у стен небольшого святилища, женщины доят буйволиц. Всю композицию как бы освящает бог Шива, фигура которого изображена слева от расщелины.
Рельеф «Нисхождение Ганга» в Махабалипураме сыграл огромную роль в искусстве Индии и соседних стран. Его мотивы отчетливо прослеживаются во многих индийских постройках, в рельефах индонезийского Боробудура и храмов Центральной Явы и Цейлона.
Население Махабалипурама составляет 15 тысяч жителей , но именно сюда в советское время на море привозили советских туристов во время тура по Индии (если море вообще входило в тур). Цвет обычно серо-буро-малинового моря на почти всём восточном побережье Тамилнаду, частые большие волны, сильное уносящее в море течение и отсутствие отмелей — всё это лишило местных отельеров притока западных туристов, «поселившихся» в Гоа и Керале, и именно по этой причине восточное побережье в лице Махабалипурама облюбовала для советских туристов госконтора КГБ«Интурист». Многие местные продавцы до сих пор неплохо говорят по-русски и ностальгируют о тех временах, когда приезжали группы из руководителя, гида и »того, кто следил» за 30 туристами, активно менявшими на местные сувениры свои «Зениты» и другие товары, которые лавочники потом продавали задорого западным туристам. В некоторых отелях на стенах до сих пор висят потёртые гобелены с незабываемыми советскими оленями.
Первые упоминания о Махабалипураме относятся к VII веку н. э. В то время это был главный порт царства Паллавов под названием Мамаллапурам (возможно, город был назван так в честь одного из царей). С эпохи династии Паллавов (VII—IX вв.) сохранились разнообразные памятники монументальной скульптуры и зодчества, вырубленные в монолитных скалах и насыщенные буддийскими мотивами. Все эти памятники скального зодчества входят в список объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО. С XVIII века в литературе появлялись сообщения о том, что значительная часть древнего Мамаллапурама ныне находится под водой. Во время цунами 26.12.2004 отходящая волна (на небольшое время прямо перед цунами вода океана ушла назад на сотни метров от береговой линии) открыла на дне двухметровые каменные фигуры и прочие развалины неизвестного ранее храмового комплекса эпохи Паллавов.