В середине января 2018 года в офисе журнала Newsweek в Манхэттене прошли обыски: сотрудники прокуратуры интересовались серверами компании. Официально Newsweek обыски комментировал скупо, в издании лишь заявили, что проверка не имеет никакого отношения к тому, о чем писал журнал.
Полиция в офисе Newsweek Media Group в Нью-Йорке, 18 января 2018 года
18 января в Newsweek вышла заметка о том, что у налоговых органов есть претензии к владельцам издания не менее чем на 2 миллиона долларов, а расследование против них ведется уже больше года и касается займов, взятых на покупку серверов.
Эта история заинтересовала редакцию, и она начала собственное расследование. Разбираться c делами владельцев было поручено журналистке Селест Кац, которая пришла в издание в 2017 году; санкцию на расследование дал главный редактор Боб Ро. Помимо Кац, над историей работали еще несколько журналистов.
К каким результатам привела эта работа, узнать сейчас невозможно. 5 февраля по решению владельцев Newsweek Боб Ро, Селест Кац и операционный директор по новостям Кеннет Ли были уволены. Репортеры Джош Кифи и Джош Сол отстранены от работы, у них нет доступа к рабочим компьютерам и почте. Всем сотрудникам офиса в Нью-Йорке в тот день объявили, что они свободны и могут идти по домам. Домой никто не пошел: около сорока сотрудников издания купили вино, бурбон и устроили что-то вроде поминального вечера.
С 2013 года Newsweek принадлежит медиахолдингу IBT Group, издателю International Business Times. В прошлом году эта компания сменила название на Newsweek Media Group. Как и многие другие еженедельники, Newsweek стал жертвой кризиса в печатной прессе и последние годы менялся ради наращивания аудитории в интернете; незадолго до продажи он даже на время перестал выходить в печатном виде.
Как рассказали изданию Splinter источники в Newsweek, с новыми владельцами в журнале многое изменилось. Он продолжил выпускать большие расследования, но сконцентрировался на онлайн-трафике и стал активно оптимизировать штат. В Newsweek на место прежних корреспондентов пришли несколько десятков молодых и низкооплачиваемых журналистов, которых ругали, если статья набирала недостаточно кликов.
На сайте начали появляться наскоро слепленные материалы с максимально громкими заголовками. Фрилансерам стали задерживать выплаты, иногда на полгода. Многим в Newsweek перемены не нравились, они считали, что новые владельцы предают идеалы журналистики.
1 февраля 2018 года Buzzfeed совместно с проектом Social Puncher опубликовал расследование о том, какими именно методами Newsweek Media Group в последнее время зарабатывает деньги. Как следует из этого материала, и International Business Times, и Newsweek покупали трафик, причем в основном на нелегальных видеосервисах; значительная часть трафика приходилась на ботов, а не на живых посетителей.
Эту «надутую» посещаемость конвертировали в рекламные контракты. В частности, медиахолдинг продавал рекламные места государственным агентствам (речь идет о рекламе проектов по повышению финансовой грамотности в США) и заработал на этом несколько миллионов долларов. Агентство, размещавшее рекламу, уже объявило о начале проверки контрактов с Newsweek Media Group. После публикации Buzzfeed и Social Puncher из медиахолдинга ушли его совладелец Этьен Узак и финансовый директор Мэрион Ким.
Это не единственная публикация Buzzfeed, посвященная Newsweek. В конце января Buzzfeed выпустил заметку о топ-менеджере Newsweek Media Group Дайане Кандаппе, который пришел в компанию в 2016 году. Оказалось, что за несколько недель до этого он был уволен из Reuters из-за сексуальных домогательств по отношению к подчиненной. Сейчас Кандаппа отстранен от работы на время внутреннего расследования в медиахолдинге.
Еще один скандал с Newsweek Media Group касается христианской секты «Сообщество», в которой состояли создатели холдинга. Компания нанимала членов секты для работы в International Business Times, платила им крайне мало — или не платила вообще, писало в 2014 году издание Mother Jones в своем расследовании. Покупку Newsweek в секте воспринимали как способ увеличить свое влияние по всему миру. В «Сообществе» отрицают, что обыски в Newsweek могут быть каким-либо образом связаны с религиозной организацией.