Имя Гарри Гудини окружает почти мифический ореол. Ни один другой иллюзионист или фокусник не добивался такого эффекта — зрители буквально цепенели, наблюдая его трюки. Даже спустя много лет после смерти Гудини разгадать и повторить многие его трюки так и не смогли.
Гарри Гудини (настоящее имя — Эрих Вайс) родился 24 марта 1874 года в Будапеште в бедной еврейской семье. Его семья эмигрировала в США, когда мальчику исполнилось четыре года. Эрих с ранних лет работал на заводе и был поражен, попав на шоу странствующего мага. В апреле 1891 года, он, с согласия родителей покинул дом, решив посвятить жизнь цирковому искусству. Тогда же он взял псевдоним Гарри Гудини, стараясь во всем походить на знаменитого французского фокусника Гудина, незадолго до того гастролировавшего в США.
5 лет Гудини перебивался случайными заработками, демонстрируя обычные фокусы с картами и шелковыми платками. Он даже хотел все бросить и в 1896 году дал объявление в газету, в котором предлагал желающим купить его волшебные котелки, карты и платки за $20. Гудини помогло то, что он был замечательным слесарем. Вскоре основным номером его программы стало освобождение от наручников. В те времена в Америке это проделывали очень многие фокусники, но Гудини был единственным, кто стал предлагать зрителям заковать его в те наручники, которые зрители приносили с собой. Все миниатюрные отмычки и приспособления Гудини делал сам. Приезжая в американские городки, он первым делом просил полицейских надеть на него две-три пары наручников и закрыть в камере местной тюрьмы. Из заточения он освобождался через считанные минуты. Похоже, что, если бы Гарри Гудини не стал фокусником, он мог стать лучшим медвежатником всех времен и народов.
В 1898 году в Чикаго фокусника предварительно раздели донага и обыскали, причем в этой процедуре участвовали не только тюремные врачи, но и дотошные журналисты. После этого Гудини обвязали цепями, скрепив их надежными замками, надели на него несколько наручников и заперли в камере. Остается только гадать, где он спрятал отмычки. Впрочем, один из его первых фокусов заключался в том, что Гарри глотал несколько иголок, нанизанных на нитку, а затем вытаскивал их обратно. Точно так же он мог проглотить и отмычки.
В 1893 году Гудини занял денег и приобрел у разорившегося фокусника «волшебный ящик», который имел скрытую панель, через которую можно было выбраться, даже если сундук был заперт на ключ и обвязан веревками, но фокус, изобретенный английским иллюзионистом Маскейлином, требовал большой сноровки, и Гудини пришлось научиться молниеносно выбираться из ящика. Этого ему показалось мало — он пригласил для участия в фокусе ассистентку, миниатюрную девушку по имени Бесси, которая вскоре стала его женой. Через месяц выступления Гарри Гудини предваряла афиша: «Величайший трюк в мире! Руки господина Гудини связывают на спине, его накрепко завязывают в мешке, и концы шнуров опломбируются. Затем его кладут в большой ящик, который запирают и обматывают канатом, после чего ящик помещают в шкаф, и госпожа Гудини закрывает занавес, трижды хлопая в ладоши. При последнем хлопке ее рук занавес открывает господин Гудини, а госпожа Гудини исчезает. Когда ящик открывают, она оказывается в мешке на месте мужа. Пломбы целы, и ее руки связаны точно так же, как руки господина Гудини, когда тот сидел в мешке. Только задумайтесь над этим: чтобы поменяться местами, нужно ВСЕГО ТРИ СЕКУНДЫ! Мы предлагаем всем желающим поставить номер более таинственный, молниеносный и ловкий».
Повторить этот трюк никому не удавалось. Тем не менее, Гарри и Бесси Гудини получали за его исполнение всего $1.
Америка была наводнена иллюзионистами и фокусниками, поэтому Гудини в мае 1900 года отправился в Англию. Приехав в Лондон, он первым делом явился в офис Скотланд-Ярда, где комиссар Мелвилл с готовностью надел на него пару новейших наручников, сказав при этом: «Так мы поступаем с янки, которые приезжают сюда и напрашиваются на неприятности». Пока он говорил эту фразу, Гудини освободился от наручников.
Гудини поразил Лондон номером «Исчезновение живого слона», который был им воспроизведен на нью-йоркском ипподроме в 1918 г. Слон стоял на фоне черного бархатного занавеса; ассистенты накрывали его белым покрывалом, под которым было другое, из черного бархата. По знаку иллюзиониста белое покрывало сдергивали, а слон, накрытый черным покрывалом, оказывался невидимым на черном фоне.
В 1903 году Гудини посетил Россию, где успешно выбрался из камеры смертников в Бутырской тюрьме и Петропавловской крепости: «Запертый в камере тюрьмы, облаченный в арестантскую одежду, он через две минуты вышел, открыл двери соседних камер и, шутки ради, поменял местами заключенных. Затем проник в гардеробную и через пятнадцать минут после того, как был заперт, появился в караульном помещении переодетым в свой костюм».
В России Гудини завоевал известность не только своими трюками с наручниками. В светских салонах он, подобно графу Калиостро, дурачил публику во время спиритических сеансов. В то время это было очень популярное увлечение.
Увлекался спиритизмом и бывший президент США Теодор Рузвельт, с которым Гарри Гудини возвращался в Америку на одном корабле. Рузвельт предложил Гудини провести спиритический сеанс, и тот с готовностью согласился. Во время сеанса фокусник попросил экс-президента написать вопрос. Теодор Рузвельт отвернулся от фокусника и, подложив под лист бумаги первую попавшуюся книгу, написал вопрос, спрятав записку в карман. Гудини загробным голосом позвал духа и открыл доску. Рузвельт обомлел — на доске цветными мелками был изображен маршрут его рождественского путешествия по Андам, о котором никто не знал, так как статья Рузвельта с этой картой только готовилась к публикации в одной из лондонских газет. Когда развернули его записку, один из зрителей прочел вслух: «Где я провел Рождество?» Судовой радист был настолько ошеломлен, что послал сообщение в Нью-Йорк, которое было напечатано во всех американских газетах. В порту Гудини встречала восторженная толпа.
Все объяснялось довольно просто. Со статьей Рузвельта фокусник ознакомился в гранках, старательно скопировав карту путешествия, а записку экс-президента он прочел, подложив копировальную бумагу под суперобложку книги, на которой тот писал. Интересно, что Гудини никогда не скрывал то, как он одурачил Рузвельта, но фокуснику никто не верил. Все хотели верить в чудо.
Не поверил ему и Артур Конан Дойл, когда Гудини продемонстрировал тому пример общения с духами загробного мира. Находясь в трех кварталах от дома Гудини, английский писатель черкнул в записке: «Мене, текел, фарес» — слова, появившиеся, согласно Библии, на стене дворца Валтасара. Дойл был совершенно потрясен, когда в доме Гудини обмазанный белилами пробковый шарик самопроизвольно вывел эти слова на грифельной доске. В заключение сеанса Гудини сказал писателю: «Сэр Артур, над этим фокусом я работал почти всю зиму. Не хочу раскрывать его секрет, но заверяю вас, что это — чистая ловкость рук в соединении с некоторыми несложными устройствами. Я разработал трюк специально, дабы показать вам, на что способен ловкий и опытный человек. И я вас очень прошу: когда вы видите нечто невероятное, не торопитесь с заключением, что тут не обошлось без сверхъестественных сил или духов».
Гудини принялся разоблачать медиумов, участвуя в качестве эксперта в судебных процессах, в которых ответчиками выступали последователи спиритизма. Для начала фокусник с блеском повторял в зале суда все их трюки, а затем просил медиумов доказать, что они на самом деле общаются с духами так, как это может делать сам Гудини. Духи, приглашенные фокусником в суд, следовали всем его указаниям — они двигали предметы, сгибали столовые приборы, раскалывали зеркала, словом, делали то, от чего у зрителей и даже у видавших виды мошенников, сидевших на скамье подсудимых, от страха увеличивались зрачки. Последствием стал разрыв с Артуром Конан Дойлем, который был убежденным приверженцем спиритизма.
В декабре 1906 года в Детройте связанный, с наручниками на руках и с кандалами на ногах Гарри Гудини прыгнул с моста в прорубь. Через 3 мин полиция сочла, что быстрое течение увлекло артиста под лед и ему уже не выбраться. Через 5 мин полузамерзшие журналисты поспешили в свои издательства с вестью о гибели Гудини. Он вынырнул из проруби через 8 мин, когда ни у кого уже не было надежды на его спасение.
Гудини постоянно усложнял свои трюки, доводя их до совершенства. После купания в ледяной воде фокусник был сброшен с моста в воду в прочном деревянном ящике, со всех сторон забитом большими гвоздями. При этом на Гудини были надеты наручники, а в ящик были положены чугунные чушки. Ящик сразу же пошел ко дну, но фокусник показался на поверхности воды лишь через 57 с. Ни до Гудини, ни после него этот трюк никто не проделывал.
Газетчики даже прозвали его «ускользающим магом». О нем ходили слухи, что он с легкостью проходит сквозь стены и водится с нечистой силой. Узнав об этом, Гудини лишь усмехнулся. Ему было доподлинно известно, что в его умопомрачительных трюках не было ничего сверхъестественного — это был результат многолетнего напряженного труда.
С 1910 г. он стал сниматься в кино. В том же году поставил номер по освобождению из жерла пушки за считанные секунды до того, как сработает запал. Заинтересовавшись авиацией, он приобрел биплан и совершил первый в истории полет над Австралией.
Понятно, что на цирковые представления Гарри Гудини американский народ начал валом валить. Когда фокусник выполнял трюк под названием «проход через стальную стену» (он приобрел этот номер у английского изобретателя Джосолайна), зрители оглашали зал воплями ужаса, так как были совершенно уверены, что он действительно преодолевает стену. Взбудораженные слухами о неестественных способностях магистра черной магии, зрители падали в обморок, даже наблюдая несложный трюк под названием «исчезновение мага». Гудини в элегантном синем костюме выезжал на сцену на лошади мимо выстроившихся в шеренгу ассистентов, одетых в белую униформу, после чего следовала яркая вспышка и всадника окутывал дым. Когда дым рассеивался, лошадь была на месте, а всадник исчезал. Тайна этого фокуса была простой (Гудини всего лишь соскакивал с лошади и срывал с себя сделанный из бумаги синий костюм), но, по своему обыкновению, фокусник настолько хорошо отработал этот трюк, что создавалась полная иллюзия его исчезновения.
В Нью-Йорке Гудини показывал интересный трюк: брал у зрителей несколько носовых платков, складывал их в пакет и сжигал. А затем на автобусах зрители отправлялись к статуе Свободы и на самом верху, возле головы, находили ящик с «сожженными» платками, причем сторожа в один голос заявляли, что за последние шесть часов никто на острове не появлялся. Все эти трюки очень эффектны, некоторые из них не разгаданы до сих пор.
Осенью 1926 года Гудини участвовал в триумфальном турне по США, выкладываясь, как всегда. Однако, возраст уже давал о себе знать — во время выступления в городе Олбани он сломал лодыжку.
Обстоятельства смерти Гудини окутаны тайной. Во время гастролей в Монреале он отдыхал в своей гримерке, к нему вошли трое студентов, один из которых был чемпионом колледжа по боксу, он спросил мистера Гудини: правда ли что он может выдержать несколько сильных ударов в живот, ничего при этом, не почувствовав. Гудини, погруженный в свои мысли кивнул, и студент неожиданно нанес магу два или три удара. Гудини еле остановил его, подождите мне надо подготовиться, он напряг пресс — вот теперь можете бить, студент ударил пару раз и на себе почувствовал железный брюшной пресс Гудини. Гудини потер ушибленное место от первых трех неожиданных ударов. Несколько дней Гудини не обращал внимания на боль. Позже в госпитале выяснилось — в результате разрыва аппендицита у него развился обширный перитонит. Через 9 дней, 31 октября 1926 г Гудини тихо прошептал: «Я устал бороться…».
Это были последние слова великого иллюзиониста.
После его смерти газеты писали, что в сейфе одной из старинных нотариальных контор Нью-Йорка хранится запечатанный пакет, который по завещанию артиста должен быть вскрыт в день столетия со дня рождения Гарри Гудини. В этом пакете все тайны иллюзиониста: каким образом он вышел из завинченного болтами ящика в Лондоне и из тюремных камер Вашингтона и Москвы, как платки, взятые у зрителей, оказались внутри статуи Свободы, и многое другое.В 1974 году мир ждал разгадки его невероятных способностей, сейф вскрыли — он оказался пустым. Великий творец иллюзий так и не открыл своих тайн.