Понятие контекстной рекламы впервые появилось в 1997 году, впервые эта идея родилась в недрах компании Idealab. Они предложили продавать ссылки, показываемые вместе с результатами поисковой выдачи. Одновременно с этим было принято решение о лицензировании поиска в соответствии с базами Inktomi, коими пользуются сегодня многие поисковые системы.
В 1998 году запустили проект под названием Goto.com, который позднее переименовали в Overture.com.
Это была обыкновенная поисковая система, выдававшая на пользовательские запросы рекламные релевантные ссылки, подкреплённые обыкновенными поисковыми результатами. С ростом популярности Goto.com возникла идея выдачи рекламных ссылок на сайтах-партнёрах, в результате в 1999 году компания Idealab вышла на биржу Nasdaq, а в 2003 году проект Overture.com, был приобретён компанией Yahoo за $1 630 000 000.
Однако ещё годом ранее в 2002 году компанией Google была представлена собственная система контекстной рекламы, получившая название Google AdWords Select. Эта система преимущественно повторяла принцип работы Overture, однако отличалась некоторыми принципиальными нововведениями все настоящие сеопрофи получили в свои руки потрясающий инструмент для работы с контекстной рекламой.
Это выражалось в ранжировании рекламы, не только по принципу величины ставки, но и в зависимости от CTR. Таким образом, рекламное объявление с высоким показателем CTR, могло оказаться в выдаче выше, нежели объявление с высокой ставкой, но низким уровнем CTR. Вместе с этим у рекламодателей появлялась возможность выбора страны и языков пользователей, для которых демонстрировались объявление.
Но ещё за два года до этого в 2000 году компанией «Яндекс» была предложена модернизированная услуга, представляющая собой поисковую рекламу, оснащённую полным набором ключевых словосочетаний, которые были разбиты по тематикам. Сегодня на всемирном рынке контекстной рекламы вращается сумму в $35 000 000 000 и 65% этого рынка принадлежит Google.