Зимородок немного крупнее воробья. Длина крыла 7—8 см, вес 25-45 граммов. Имеет яркое оперение, сверху блестящее, голубовато-зеленое, с мелкими светлыми крапинками на голове и крыльях, снизу ржаво-рыжее, полоска через глаз к затылку и горлышко светлые. Голова большая, клюв длинный и прямой, крылья и хвост короткие. Самец и самка одинаковые по окрасу, но самцы чуть крупнее и ярче. Перемещается только с помощью крыльев, так как лапки короткие и не предназначены для длительного перемещения. Оперение зимородка вблизи тусклое; его яркость достигается за счет преломления света перьями. Зимородки любят уединение, увидеть их — редкость. Продолжительность жизни примерно 15 лет.
По преданию, Ной послал зимородка за огнем. Он взлетел высоко в небеса, и его крылья окрасились в цвет неба. Когда он увидел костер, то спустился и взял головешку, которая обожгла ему перья и лапки, ставшие с тех пор огненного цвета.
Питается мелкой рыбой (уклейка, бычок-подкаменщик), реже водными беспозвоночными (например, пресноводными креветками). Иногда питается водными насекомыми (личинкистрекозы) и лягушатами. Норма потребления 10-12 рыбок в сутки при отсутствии семьи.
Эту птицу редко удается разглядеть вблизи, но с первого до последнего дня своего пребывания на реке она – самое яркое украшение тихих вод. Поселяясь в людных местах, зимородок осторожен и умеет, несмотря на яркость и пестроту оперения, оставаться незаметным. На маленьких реках с незатоптанными берегами он доверчив, открыто носит рыбешку в гнездовую норку, присаживается на кончики рыбацких удилищ, охотится возле лодок, где рыбаки прикармливают рыбу.
Для нас привычно связывать слово «гнездо» с уютной, мягкой, сухой колыбелью. В норе зимородка почти всегда сыровато и нет никакой дополнительной вентиляции. На дне земляной пещерки без всякой подстилки лежат шесть-восемь яиц. Они, как и у других птиц-норников, чисто-белого цвета без всякого рисунка и
удивительно напоминают идеально окатанные огромные (с небольшой грецкий орех) жемчужины, скрытые под землей от прямых лучей солнца, чтобы не погасла в них нежная розовинка, просвечивающая сквозь тонкую и гладкую скорлупу. И совсем голышом, без единой пушинки вылупляются из яиц птенцы, одеваясь пером поздно и медленно, покидая нору почти в четырехнедельном возрасте.
Долгое время зоологи не видели в семейной жизни зимородков ничего особенного. Семейная пара: самец и самка, одна или две норы, дюжина птенцов в сезон. Однако орнитологи Окского заповедника, перекольцевав множество зимородков и отловив их повторно, установили, что такая семья вовсе не норма для вида. Нередки семьи из самца и двух, а то и трех самок. Так что он один за гнездовый сезон может стать отцом четырех-шести выводков. А в западной половине ареала некоторые самки откладывают яйца трижды. И отец каждому выводку уделит заботы сколько в его возможностях: он и насиживает, сменяя самку, он и греет, он и кормит. Иногда пропитание выводка целиком ложится на него.
После взросления второго выводка, зимородки начинают перелет на зимовку. Он начинается и в конце августа, и в сентябре и даже октябре. В Южную Европу и Северную Африку зимородки перелетают из европейской части России, в Южную Азию — из Сибири. Зимородки с Северного Кавказа не перелетают на зиму.
У зимородка практически нет врагов. Иногда молодых зимородков ловят ястребы и соколы. Человек редко охотится на эту птицу, разве что из-за чучела.