Сравнительно небольшое хищное животное, напоминающее лисицу. Длина тела 50—75 см, хвоста — 25—30 см, высота в холке — 20—30 см. Средняя масса тела самца — 3,5 кг, максимальная — до 9 кг, самки — 3 кг. В отличие от лисицы, тело у песца приземистое, морда укороченная; уши закруглены, слабо выступают из зимней шерсти (это предохраняет их от обморожения). Название вида — lagopus — в переводе с греч. «заячья лапа», поскольку подошвы лап у песцов покрыты жёсткими волосами.
По окраске различают обычного белого (зимой — чисто белый, летом — грязно-бурый) и голубого песца. У последнего зимний наряд темный: от песочного и светло-кофейного до тёмно-серого с голубоватым отблеском и даже коричневого с серебром. Голубые песцы встречаются во всех популяциях, но на материке они редки, а на некоторых островах, напротив, преобладают.
Плотная, многослойная шерсть в течение зимы, обеспечивает превосходную изоляцию тепла. Короткие уши песца, короткая мордочка, и короткие конечности сокращают потерю тепла, уменьшая поверхности тела, подвергающиеся воздействию холода. Даже подушки на подошвах ног покрыты мехом, чтобы изолировать их. Песец — одно из наиболее холодо-приспособленных млекопитающих, которое не мерзнет даже при температурах достигающих -60’C.
Весенняя линька песцов, как правило, начинается в марте—апреле и
длится до 4 месяцев. Осенняя — с сентября по декабрь. Лучший мех у песцов бывает в январе—феврале.
Песец распространён за Северным полярным кругом, на побережье и островах Северного Ледовитого океана, в тундровой и лесотундровой зонах. В России это типичный представитель фауны материковой тундры и лесотундры. Во время зимних кочевок песец заходит до Южной Финляндии, южной части Прибайкалья, низовьев Амура. Образует всего 7 подвидов. Столь слабо выраженная географическая изменчивость обусловлена большой подвижностью песца и постоянным смешением популяций.
Типичными местами обитания песцу служат открытые тундры с холмистым рельефом. На песчаных сопках и береговых террасах он роет норы, сложные подземные лабиринты со многими (до 60—80) входами. Норы никогда не бывают дальше полукилометра от воды. Подходящих мест для строительства нор в тундре мало, поэтому песцы используют их годами, иногда на протяжении 15—20 лет подряд, а с перерывами — сотни и даже тысячи лет, так что некоторые холмы бывают сплошь изрыты. Реже песцы селятся среди россыпей камней или в грудах плавника на побережье. Зимой песец нередко довольствуется простым логовом в снегу.
Песец ест все, что может раздобыть: установлено поедание 125 видов животных и 25 видов растений. Для материковых песцов основу существования составляют лемминги, от обилия и доступности которых зависит численность, распределение, оседлость и другие особенности экологии хищника, а также мыши и другие грызуны, птицы, яйца, зайцы. На побережье они также имеют стабильную кормовую базу: выбросы моря, морские беспозвоночные, рыба, колонии птиц, трупы морских животных. Большое значение для песцов имеют лежбища северных морских котиков, поставляющих хищникам корм. В течение жесткой зимы они довольствуются мертвечиной, навозом северного оленя, ягодами. Иногда следуя за белыми медведями или волками, питаются остатками карибу или других животных, добытых хищниками. Летом запасает в логове излишки пищи на зиму.
Летом песец почти круглые сутки активен, постоянно разыскивая корм. Осенью и зимой он предпочитает выходить на охоту ночью.
Летом песцы отдыхают либо в своих выводковых норах, либо под открытым небом. Зимой песец нередко довольствуется простым логовом в снегу, а во время пурги и сильных морозов выкапывает нору в снежном сугробе и иногда не покидает ее несколько дней подряд.
Песцы прекрасно приспособлены к суровым условиям тундры, несмотря на это, каждую осень множество зверей, населяющих тундры северо-востока Европы, Азии, направляется вдоль морских побережий и рек к югу на несколько сот километров, концентрируясь многими сотнями и тысячами в наиболее кормных регионах. Весной песцы постепенно возвращаются назад.
В голодные годы песцы оказываются в очень тяжелом положении.
Это связано с периодами резкого падения численности леммингов, что случается раз в 2-4 года, когда хищники лишаются своего основного корма. Это вынуждает песцов к массовому переселению на значительные расстояния. Такие миграции начинаются в августе — сентябре, достигая пика в октябре — ноябре. В день зверьки проходят 20 — 30 км и уходят за 1000 — 1800 км и более от родных мест. Один песец, окольцованный на Таймыре, был добыт на Аляске, т. е. примерно за 5000 км. При дальних миграциях нередко погибает значительное количество зверьков — от голода, болезней и прочих невзгод, что неизменно влечет за собой соответствующее падение численности песцов на обширных пространствах.
У песца хорошо развиты слух и обоняние; несколько слабее — зрение. Голос представляет тявкающий лай.
Как правило, эти звери моногамны, хотя иногда (на Командорских островах) наблюдаются случаи полигамии. Типичная семья песцов состоит из самца, самки, молодых самок из предыдущего помета и детёнышей текущего года. Обычно семьи живут отдельно, однако могут селиться и колониями по 2—3 семьи. Площадь участка обитания семьи песцов колеблется от 2 до 30 км². Значительную часть года песец проводит, кочуя в поисках пищи. Ко времени размножения песцы возвращаются в те местности, откуда откочевывали осенью—зимой, и либо занимают готовые норы, либо выкапывают новые.
Течка происходит в марте—апреле и сопровождается драками самцов. Беременность 49—57 дней; в помёте 7—12 и более детёнышей (самое большое число среди хищников). Самец вместе с самкой заботится о потомстве. Белые песцы рождаются покрытые темным, дымчато—бурым мехом, голубые — почти коричневые. Глаза открываются на 9—18 день; в возрасте полугода достигают размера родителей. Размножаться могут уже на следующий год, хотя полного развития достигают лишь на второй год.
Песца преследуют более крупные хищники. На него нападают лисицы, росомахи и волки; молодых песцов хватают орланы и белые совы. Молодые песцы часто гибнут от глистных инвазий, взрослые — от дикования (вирусного арктического энцефалита животных), реже — от бешенства.
Продолжительность жизни песцов — 6—10 лет.
Песец — важный промысловый зверь, является источником ценного меха; на севере составляет основу пушного промысла. Особо ценятся шкурки голубого песца, который является также объектом клеточного разведения. На островах, окруженных незамерзающим морем, налажено полусвободное разведение — песцы живут на свободе и по сигналу прибегают на корм к специальным ловушкам. Фермы для разведения песцов имеются в северных и средних широтах Америки, Европы и Азии.
Самый малочисленный, находящийся под угрозой исчезновения, с катастрофически сократившейся в последние годы численностью, командорский, или медновский, подвид голубого песца Alopex lagopus semenovi имеет статус исчезающего вида (I категория) и занесен в Красную Книгу России.
Лимитирующие факторы: заболевания — чесотка и гельминтозы, а также поражение от ушного клеща. Среди песцов, особенно если они ослабли от голода, нередко вспыхивает эпизоотия дикования — вирусного арктического энцефалита животных.
Ранее песцы выделялись в отдельный род Alopex Kaup, 1829, в настоящее время иногда включается в род лисиц и волков.