Совообра́зные (лат. Strigiformes, или Striges) — отряд хищных птиц, включающий более 220 крупных и средней величины видов, в основном ночных птиц, распространённых во всех странах света. В отряде два семейства: совиные, или настоящие совы и сипуховые, однако в таксономии Сибли-Олквиста в отряд помещаются все семейства отряда козодоеобразных (Caprimulgiformes).
По своим анатомическим признакам и по оперению совы резко отличаются от дневных хищных, и поэтому некоторыми орнитологами выделяются в самостоятельный отряд. Первейшими из признаков, которые сразу отмечаешь в сове, являются ее крупная голова и морда с большими круглыми, смотрящими вперед глазами, которую окружает лицевой диск. У сипух лицевой диск имеет форму сердца, но у обыкновенных сов он обычно круглый. Клюв короткий, изогнутый, с расположенными у основания ноздрями. Оперение у этих птиц, как правило, густое и мягкое, хвост прямоугольный, а крылья относительно крупные, округлые, причем у тех видов, которые охотятся под пологом леса, они короткие, а у отдающих предпочтение открытой местности или часто совершающих перелеты — длинные. В сравнении с весом тела крылья у совы большие, так что она летает и планирует, не прилагая особых усилий и совершенно бесшумно. Ноги оперены обыкновенно до основания.
Острые, длинные когти их сильно загнуты. Клюв совы, загибающийся, начиная от самого основания, не имеет по краям никаких вырезок и оканчивается коротким крючком, при помощи которого совы могут производить характерное щелканье, выражающее сильное возбуждение или раздражение. Короткая восковица всегда прикрыта щетинистыми перьями.
Глаза сов очень велики и смотрят прямо вперёд, соответственно положению глазниц на передней стороне лицевых частей черепа, то есть двигать глазами как человек сова не может. Мир для сов представляется черно-белым. Вопреки бытующему мнению, что совы ничего не видят днём, глаза сов не так чувствительны к дневному свету; филин, например, отлично видит днём даже на большом расстоянии. Зрачок сов сильно суживается и расширяется не только при изменении освещения, но и при каждом вдыхании и выдыхании. Как зрение, так и слух сов чрезвычайно тонки. Он почти в 4 раза тоньше, чем у кошки.
Большая часть сов окрашена тускло; обыкновенно по основному
серому или ржавчинному фону более или менее густо разбросаны чёрные пятна, полоски и пестринки; но эта окраска сов всегда гармонирует с окружающим фоном и вполне скрывает их в сумерках. Самки, как правило, чуть крупнее самцов, но окраска перьев у них практически одинаковая. Правда, у полярной совы самцы отличаются снежно-белым оперением, а у их подруг оно имеет заметные коричневатые пестрины.
Некоторые совы охотятся днем, как, например, из российских сов — белая сова (Bubo scandiacus), воробьиный сычик (Glaucidium passerinum) и ястребиная сова (Surnia ulula), некоторые другие, как домовый сыч (Athene noctua), охотятся одинаково как днем, так и ночью. Однако большинство сов — настоящие ночные птицы, и многие из них свободно летают даже в совершенно тёмные ночи, о чём можно судить по их крику. Полет сов вполне беззвучен и позволяет им совершенно незаметно подлетать к спящим птицам. На охоте совы, проносясь неслышно над землей, издают время от времени резкий крик, вспугивающий своей неожиданностью добычу. По-видимому, совы этим пользуются, чтобы заметить последнюю.
Совы питаются, за малым исключением, живой добычей. Иногда видели, что они употребляют и падаль, но все же утолять свой аппетит совы предпочитают охотой. Их рацион, небольшие отличия в котором зависят от среды обитания, включает и мелких млекопитающих — мышей, полевок, землероек, крыс, леммингов, кроликов, горных зайцев, и дождевых червей, разных насекомых, небольших змей и других пресмыкающихся, и рыбу, и ракообразных. Бывает, что сова на охоте может убить молодого олененка, многие из них нападают на других птиц и даже на мелких сов. Филины, как известно, могут съесть ежа, научившись, прежде чем браться за мясо, снимать с него шкуру и иголки.
Совы могут месяцами жить без воды, утоляя жажду кровью своих жертв. Но без особой необходимости они так себя не ведут. Вода нужна им, и не только для питья, но и для купания.
Совы — птицы весьма речистые. Репертуар их криков включает гораздо больше звуков, чем знакомое всем уханье. Самец неясыти обыкновенной криком предупреждает нарушителей территории, сопровождает ухаживание за самкой и предвещает свое возвращение в гнездо с едой для избранницы и птенцов. Кроме того, у него достаточно широкий репертуар. Особая говорливость присуща совам в период размножения. Известно, что ястребиная сова в такое время за одну ночь может подавать голос 600 раз. Крики у нее самые разнообразные: одни, по описанию, похожи на плач ребенка, другие напоминают хохот — резкий и насмешливый. Из европейских сов воробьиный сыч, пожалуй, самый маленький, однако не самый молчаливый: у него впечатляющий набор территориальных сигналов и различных оживленных посвистов. Птенцы у большинства видов, когда голодны, сообщают об этом быстрым чириканием, щелканьем и щебетанием.
Совы расселены по всему свету, от экватора до холодных северных
стран, их можно найти везде: и на морском берегу, и в горах, и в пустыне, и в степи, и даже в городах. Большая часть сов держится в лесах или в лесистых местностях, и только немногие, как болотная сова (Asio flammeus), предпочитают открытые места. Некоторые совы, например, домовый сыч или сипуха (Tyto alba) — охотно селятся под крышами и на чердаках домов. Гнездами в большинстве случаев служат дупла старых деревьев, причём яйца кладутся обыкновенно без всякой подстилки. Также гнездами могут служить расщелины скал, дыры в стенах, подземные норы различных млекопитающих, покинутые гнезда других птиц. Некоторые совы, например длиннохвостая неясыть могут занимать также искусственные совятники.
Почти все совы — птицы оседлые, то есть всю жизнь живут в одном месте, однако встречаются среди них и перелетные виды. Некоторые сипухи, живущие в Центральной и Южной Европе летом, на зиму отлетают на север тропической Африки или в другие районы Средиземноморья. Болотная сова тоже к зиме мигрирует на юг. Кочевать с нажитого места многих сов — например, ястребиную и большую серую — может заставить нехватка пищи.
Оседлых сов отличает характерное поведение, связанное с защитой собственной территории: они агрессивно относятся к попыткам ее нарушить кем-либо, а особенно другими хищными птицами.
Совы моногамны и образуют постоянные пары. Размножаются обычно
один раз в году, но при обилии пищи могут размножаться чаще. Яйца сов сравнительно малы, всегда белого цвета и имеют характерную почти шарообразную форму. Обычно сова откладывает от 3 до 10 яиц. Яйца насиживают самки, но в кормлении птенцов принимают участие оба родителя. Насиживание продолжается около месяца. Совы насиживают с первого яйца, поэтому часто в гнезде живут птенцы разного возраста. Родители стараются прокормить старших птенцов, из-за чего те еще больше обгоняют в развитии младших собратьев; в голодное время старшие могут даже поедать младших птенцов.
Считается, что первая похожая на сову птица жила уже в позднем мезозое (248-65 млн. лет тому назад). Во времена наступившего за ним эоцена, а он закончился 40 млн. лет тому назад, в Европе, как полагают, жило несколько видов сов. Но птицы со знакомыми нам чертами появились в период от 10 до 25 млн. лет тому назад.