Большинство людей при одном слове «медуза» морщатся от отвращения. И это понятно — бледные студенистые создания не вызывают особых симпатий, а между тем лишь немногие морские обитатели могут сравниться с медузами красотой и удивительным разнообразием.
Однако красота большинства видов медуз бывает весьма обманчивой. Ведь в большей или меньшей степени, но все медузы ядовиты. Разница лишь в том, что одни виды практически не опасны для человека, другие жалят, словно крапива, причем болезненное жжение может ощущаться несколько дней, а третьи вызывают паралич, способный привести к смерти.
Крупнейшей медузой в мире считается арктическая гигантская медуза Цианея или Cyanea capillata (медуза-убийца из рассказа Конан-Дойля «Львиная грива), обитающая в северных морях Атлантического и Тихого океанов. Предпочитает держаться в поверхностных слоях прибрежных областей. Не обитает южнее 40 градусов ю.ш.
Арктическая цианея на самом деле не такая опасная, как она изображена у Конан-Дойла. Жало этой медузы просто неспособно к тому, чтобы привести к смертельным случаям у человека. Хотя сыпь может быть болезненной для чувствительных людей, и токсины в яде могут вызвать аллергическую реакцию. Однако арктическая цианея очень интересное морское существо.
Ученые предполагают, что медузы этого вида могут встречаться и в более теплых водах, у берегов Австралии и Новой Зеландии, но наиболее большого размера медузы достигают в холодных водах — в арктических холоде Северного Ледовитого океана и Северного Тихого океана в течение самых холодных месяцев года. Эта медуза может достигнуть огромного размера. Фактически, арктическая цианеа является просто самой большой разновидностью медуз в мире; она также возможно самое большее животное в мире.
Максимальная зарегистрированная длина щупалец гигантской арктической медузы, составляла 36,5 м., а диаметр купола — 2,3 м. Она была выброшена на берег Северной Америки в 1870 г. Этот образец был больше, чем максимальная длина синего кита, которого считают самым крупным животным на планете.
Эта медуза известна в среде ныряльщиков своим болезнетворным ожогом. Хотя этот вид и считается опасным для человека, но всего был зафиксирован только один смертельный случай. В основном ожог оставляет на теле ужаленного человека только локальное покраснение, которое со временем проходит.
Внешний вид медуз очень сильно различается, в зависимости от среды обитания конкретной особи. «Южные» медузы, как правило, вырастают в диаметре купола 50 см. Те же, которые встречаются в холодных морях, могут вырастать в 5 раз крупнее, достигая диаметра более 2 м.
У цианей множество чрезвычайно липких щупалец. Все они сгруппированы в 8 групп. Каждая группа содержит внутри 60-130 щупалец, расположенных в ряд. Купол медузы поделен так же на 8 частей, придавая ей вид восьмиконечной звезды.
Цвет медузы зависит от ее размера. Крупные особи имеют ярко — розовый или красный цвет. Более мелкие — оранжевые или коричневого цвета.
Обитают медузы в поверхностных водах, очень редко опускаясь на глубину, превышающую 20 м. Маршрут их движения часто зависит от направления течения и ветра, которые могут переносить медузу на большие расстояния. В конце лета и осенью, когда медузы вырастают до больших размеров, их можно наблюдать вблизи берегов.
Как и большинство медуз, арктическая Цианея является плотоядной и питается зоопланктоном, маленькой рыбой, и ктенофорами, а также является каннибалом, питаясь другими медузами. Хищники, представляющие опасность для этой медузы – это морские птицы, большая рыба, другие разновидности медуз и морские черепахи. Размножаются цианеи как обычным половым способом, так и бесполым, как полипы.